Что же делается с нервным веществом в то время, как мы возбуждаем нерв? Оно разлагается, подобно пороху, и это разложение передается от одного конца нити до другого. Поясним это сравнение. Положим, что мы взяли порох и насыпали на стол таким образом, чтобы образовалась длинная тонкая полоска. Затем мы бросили искорку с одного конца полоски; тогда порох, вспыхнув с этой стороны, передаст огонь другой части, эта следующей и т.д., пока не сгорит вся полоска. То же самое происходит и с нервным веществом: разложение нервного вещества передается от одной части до другой, пока оно не дойдет до мускула, и здесь-то оно совершает работу, то есть сокращает мускул.
Аналогия между сгоранием пороха и разложением нервного вещества полная, но есть и существенная разница между этими двумя "сгораниями". Когда порох сгорит, то он перестает существовать: нельзя его зажечь второй раз. Если бы с нервным веществом делалось то же самое, что и с порохом, то мы могли бы возбудить нерв только один раз, нервное вещество разложилось бы, и мы уже более не были бы в состоянии возбуждать нерв, а между тем в действительности мы можем возбуждать его много раз. Отчего же это происходит, если нервное вещество разлагается? Это происходит от того, что взамен, так сказать, "истраченного" вещества появляется другое. Надо знать, что нерв находится в соприкосновении с кровеносными сосудами; относительно же крови мы знаем, что она содержит различные питательные вещества, которые служат для того, чтобы восстанавливать все то, что нашим телом истрачено. Это же, разумеется, справедливо и относительно нервного вещества; как только оно разложилось, из крови тотчас поступает в нерв материал, из которого вновь созидается нервное вещество; таким образом, жизнь нерва сводится к беспрестанному умиранию и оживанию; отсюда понятно, что нерв работает тем лучше, чем обильнее он снабжается питательным материалом, и наоборот.
Теперь мы знаем, в чем заключается деятельность нервной нити, взятой в отдельности, но нам нужно знать деятельность всей нервной "системы", всех нервов, находящихся в нашем теле. Для этого мы должны помнить следующее. Нервы, смотря по тому, в каком направлении проводят возбуждение, делятся на две группы: есть нервы, которые проводят возбуждение от поверхности тела к мозгу; эти нервы называются чувствующими; при возбуждении этих нервов мы ощущаем теплоту, холод, боль, свет, звук и т.п. Другой род нервов проводит возбуждение от мозга к поверхности тела; эти нервы называются двигательными; благодаря возбуждению этих последних, мы производим различные движения рук, ног, туловища и других частей нашего организма.
Если мы возьмем лягушку, обезглавим ее и станем щипать её ножку, то ножка будет сокращаться. Это происходит от того, что возбуждение от поверхности кожи передается к клеткам спинного мозга, отсюда по двигательным нервам передается к мускулам, которые и сокращаются. Такое движение называется рефлективным.
Если кто-нибудь подойдет ко мне, и, незаметно для меня, ущипнет меня в руку, то я, разумеется, быстро ее отдерну; это будет движением тоже рефлективным: оно совершается, помимо моего хотения, благодаря простому возбуждению нервных нитей и клеток.
Что же сказать о тех движениях, которые совершаются по моему хотению? Например, когда я хочу согнуть руку, опустить голову и т.д. Физиологи говорят, что эти движения происходят точно также, благодаря возбуждению нервов, с тою только разницей, что в рефлективных движениях возбуждение начинается извне и проходит через спинной мозг и второстепенные центры головного мозга, а в движениях сознательных возбуждение начинается изнутри и по преимуществу в корке головного мозга и затем распространяется на мускулы нашего тела.
Зная, что такое нервное возбуждение и как оно распространяется, мы легко поймем, отчего физиологи нашу нервную систему сравнивали с телеграфом. Наш головной мозг мы для простоты разделим на две части; первая часть - это полушария - главный центр; вторую часть (продолговатый мозг, мозжечок, так называемые субкортикальные центры и т.п.) мы назовем второстепенным центром, и, наконец, клетки спинного мозга третьестепенным центром. Применяясь к телеграфному языку, мы можем сказать: главная "станция", второстепенная "станция", и т.д.; одна "станция" соединена с другой посредством проволок. Третьестепенная станция может действовать сама по себе, не спрашиваясь второстепенной и главной станции (простые рефлективные движения). Наконец, в главной станции совершаются действия, которые связаны с сознанием. Когда мы ощущаем, рассуждаем, решаем, то в это время у нас возбуждаются определённые нервы мозговых полушарий, в деятельное состояние приходят определённые части корки головного мозга. Так утверждают физиологи.