"Сколько детей умирает таким образом по разным мастерским, как мальчиков, так и девочек!" - с негодованием и болью восклицает писатель. Он показывает, как маленькие каторжники начинают порой понимать несправедливость своего положения, и тогда их гнев обрушивается на господ, которые заставляют их так работать, а сами живут в роскоши и довольстве.
Когда читаешь рассказы Мамина-Сибиряка о трагической судьбе Прошек, Михалок, Тимок и других детей, работающих на капиталистических фабриках, заводах и в мастерских, на память приходят строчки стихотворения великого народного поэта Некрасова "Плач детей", глубоко передающие чувства маленьких тружеников:
Только нам гулять не довелося
По полям и нивам золотым:
Целый день на фабрике колеса
Мы вертим-вертим-вертим!
. . . . . . . . . . . . . . .
Бесполезно плакать и молиться,
Колесо не слышит, не щадит.
Хоть умри - проклятое вертится,
Хоть умри - гудит-гудит-гудит.
Глубокую грусть и сожаление вызывала у писателя и судьба детей городской бедноты. Маленькие пленники петербургских подвалов даже летом оставались в каменных колодцах городских дворов. Вместо приволья лугов и лесов они видели чахлые и пыльные деревья на бульварах. Но даже и на эти бульвары не пускали бедных, плохо одетых ребят.
Только подлинно народный писатель мог с таким гневом и сочувствием написать горькую правду о жизни народа, о положении детей в царской России.
О юных тружениках - подмастерьях, "мальчиках на побегушках" в мастерских, магазинах ж лавках - рассказывали в своих замечательных произведениях и другие передовые писатели, современники Мамина-Сибиряка, А.П.Чехов, А.М.Горький и А.С.Серафимович.
Но не только темные стороны жизни показывал детям Мамин-Сибиряк. С восхищением он описывал ум, силу характера, мужество и находчивость простых людей: уральских крестьян, рабочих, старателей, охотников - всех тех умельцев, кто своим незаметным, но героическим трудом, "сдвигая горы", завоевывал и покорял природу. Об Урале и его людях, о неисчерпаемых богатствах уральской земли и величественной природе края мы узнаем из рассказов, очерков и воспоминаний, отразивших юношеские впечатления автора от скитаний его по горам в степям Урала.
Так, рассказ "В горах" знакомит нас с тремя юными исследователями края - мальчиками, организовавшими увлекательную географическую экспедицию в горы, ставшую к тому же проверкой многих личных качеств участников похода: выносливости, храбрости, товарищества. В рассказе - живое и образное описание ночи в горах, таинственного темного леса, яркого пламени костра и происшествий во время ночевки в охотничьем балагане...
В начале своего творчества, в 1883 году, работая над очерком для взрослых "Бойцы", Мамин-Сибиряк пишет на ту же тему рассказ для детей "На реке Чусовой".
До постройки уральской железной дороги руду и лес в центральные районы России переправляли на деревянных барках по реке Чусовой. Бурная и извилистая река, мели и выступающие далеко в русло реки скалы, не случайно названные "бойцами", делали сплав очень опасным. У бойцов "бились" не только барки, но гибли и люди.
На весенний сплав в поисках заработка сходились на Чусовую крестьяне из соседних и дальних мест и становились бурлаками и сплавщиками.
Тяжел и опасен был их труд, но царь-голод сгонял сюда тысячи людей. Много находчивости и ума проявляли сплавщики, чтобы не разбить барку и уцелеть самим. "Не знаешь, чему удивляться, - восклицает автор, - силе водяной стихии, которая ведет борьбу со скалами, или смелости русского человека, который на сшитых на живую нитку суденышках борется со взбешенной водой и с "бойцами". Автор восхищается "той массой знаний и энергии, которые проявляют чусовские сплавщики, на вид самые простые, серые мужики".
Только на сплаве и может приложить свою силу богатырь Василий, по прозвищу Балабурда, - герой рассказа "Балабурда". Силач и красавец Балабурда в своей красной рубахе и лаптях - словно оживший богатырь из старинных народных былин. Но никому не нужен он, "некуда ему деваться со своей силушкой богатырской", - с грустью замечает писатель. Балабурдой забавляются подвыпившие купцы, спаивая его в кабаках да трактирах. Много таких талантливых людей из народа, не находя себе места и дела, погибали в царской России.
Но Мамин-Сибиряк верил в силы своего народа, видел его свободолюбие и готовность к борьбе за свои права. В произведениях для взрослых он не только описывал отдельные выступления - "бунты" на фабриках и заводах, но показал и грозное народное восстание под руководством уральского казака Емельяна Пугачева, которое было в конце XVIII века. Однако Мамин-Сибиряк не смог понять, что только революционный пролетариат явится той силой, которая способна окончательно уничтожить власть фабрикантов и помещиков и освободить угнетенный народ.
В своих "детских" рассказах писатель отобразил не массовое рабочее движение, а протест отдельных тружеников. Многие из них, не захотев вести подневольную жизнь на заводах и в селах, уходили в горы, становясь охотниками, лесными сторожами и золотоискателями.
Мы знакомимся с ними, читая рассказы и сказки: "Емеля-охотник", "Зимовье на Студеной", "Приемыш", "Серая Шейка", "Малиновые горы".
Теплые, задушевные краски нашел писатель для обрисовки доброты и благородства этих бедняков - сторожей и охотников. Хранители лесных богатств, они любят и тонко чувствуют природу, заботятся о ней, хорошо знают повадки и привычки животных и оберегают их.
Вот девяностолетний дед Тарас из рассказа "Приемыш". Сорок лет живет он в одинокой рыбачьей сайме (избушке) на берегу озера, с ним только собака да лебедь Приемыш.
За сотню верст от поселка, на далеком зимовье, живет сторож Елеска со своей собакой Музгаркой, заменяющей ему иногда и собеседника (рассказ "Зимовье на Студеной").