O interfone tocou.
- O senador Davis está aqui, sr. presidente.
- Mande-o entrar, Heather.
Tager suspirou.
- É melhor eu começar logo a trabalhar. Minha mesa parece uma montanha de papel.
A porta foi aberta e Todd Davis entrou.
- Peter...
- Senador...
Os dois trocaram um aperto de mão. Tager acrescentou:
- Eu o verei mais tarde, sr. presidente.
O senador Davis foi até a mesa de Oliver e acenou com a cabeça.
- Essa mesa se ajusta bem a você, Oliver. Não tenho como descrever a emoção intensa que é para mim vê-lo sentado aqui.
- Obrigado, Todd. Ainda estou tentando me acostumar. Afinal... Adams sentou aqui... e Lincoln... e Roosevelt...
O senador Davis riu.
- Não deixe que isso o assuste. Antes de se tornarem mitos, eles eram homens iguais a você, sentados aqui, tentando fazer a coisa certa. Arriar o rabo nessa cadeira apavorou a todos, no início. Acabei de falar com Jan. Ela está no sétimo céu. Vai dar uma grande primeira-dama.
- Tenho certeza.
- Por falar nisso, tenho uma lista aqui que gostaria de discutir com você, sr. presidente.
A ênfase no "sr. presidente" foi jovial.
- Claro, Todd.
O senador Davis pôs a lista na mesa.
- O que é isso?
- Algumas sugestões minhas para o seu gabinete.
- Ah, sim... Mas já decidi...
- Pensei que poderia querer examinar esta lista.
- Mas não há sentido...
- Dê uma olhada, Oliver.
A voz do senador era fria agora. Os olhos de Oliver contraíram.
- Todd...
O senador Davis ergueu a mão.
- Oliver, não quero que pense por um instante sequer que estou tentando impor minha vontade ou meus desejos.
Estaria enganado se pensasse assim. Fiz esta lista porque acho que são os melhores homens que podem ajudá-lo a servir a seu país. Sou um patriota, Oliver, e não me envergonho disso. Este país significa tudo para mim. - A voz tornara embargada. - Tudo mesmo. Se pensa que o ajudei a vir para cá apenas porque é meu genro, saiba que é equívoco total. Empenhei-me por sua eleição porque estou convencido de que é o homem em melhores condições de exercer o cargo. E isso é o que mais me importa. - Ele bateu com um dedo na lista.
- Estes homens podem ajudá-lo a fazer um bom trabalho.
Oliver não disse nada.
- Estou nesta cidade há muitos anos, Oliver. E sabe o que aprendi? Que não há nada mais triste que um presidente de um só mandato. E sabe por quê? Porque durante os primeiros quatro anos ele apenas começa a ter uma noção do que pode fazer para melhorar este país. Tem todos aqueles sonhos a realizar. E no momento em que fica preparado para consumá-los... quando pode de fato fazer uma diferença... - o senador Davis fez uma pausa, correu os olhos pela sala. - ...outro se muda para cá e aqueles sonhos se desvanecem por completo. Triste pensar a respeito, não concorda? Todos aqueles homens com grandes sonhos que tiveram apenas um mandato. Sabia que desde que McKinley assumiu o cargo, em 1897, mais da metade dos presidentes que o sucederam só teve um mandato? Mas você, Oliver... vou cuidar para que seja um presidente de dois mandatos. Quero que você seja capaz de realizar todos os seus sonhos. Providenciarei para que seja reeleito.
O senador Davis olhou para seu relógio e levantou-se.
- Tenho de ir agora. Há uma chamada de quorum no Senado. Voltamos a nos falar no jantar.
Ele se retirou. Oliver ficou olhando para a porta por um longo tempo. Depois, estendeu a mão e pegou a lista deixada pelo senador.
No sonho de Oliver, Miriam Friedland acordou e sentou-se na cama. Havia um policial ao seu lado. Ele fitou-a e disse:
- Agora pode nos contar quem fez isso com você.
- Posso, sim.
Oliver despertou, encharcado de suor.
No início da manhã seguinte, Oliver telefonou para o hospital em que Miriam continuava internada.
- Infelizmente, não houve qualquer alteração, sr. presidente - informou o chefe da equipe médica.
- E, para ser franco, as perspectivas não são nada boas.
Oliver disse, hesitante:
- Ela não tem família. Se acha que não vai se recuperar, não seria mais humano tirá-la dos aparelhos que a mantêm em vida?
- Devemos esperar mais um pouco para ver o que acontece - respondeu o médico.
- Às vezes há um milagre.
Jay Perkins, chefe do cerimonial, estava informando o presidente.
- Há cento e quarenta e sete missões diplomáticas e Washington, sr. presidente. O livro azul... a Lista Diplomática relaciona o nome de cada representante de um governo estrangeiro e cônjuge. O livro verde... a Lista Social. Inclui os principais diplomatas, residentes em Washington e membros do Congresso.
Ele entregou várias folhas de papel a Oliver.
- Esta é uma lista de todos os embaixadores estrangeiros em potencial que receberá.
Oliver examinou a lista e encontrou o nome do embaixador italiano e sua esposa, Atilio Picone e Sylvia. Sylvia.
Oliver perguntou, com um ar de inocente:
- Eles trarão as esposas?
- Não. As esposas serão apresentadas mais tarde. Sugiro que comece a recebê-los o mais depressa possível.
- Está certo.
- Tentarei providenciar para que até o próximo sábado todos os embaixadores estrangeiros já estejam credenciados - acrescentou Perkins. - Talvez queira oferecer um jantar na Casa Branca para homenageá-los.
- Boa idéia.
Oliver tornou a olhar para a lista. Atilio e Sylvia Picone.
Na noite de sábado, a Sala de Jantar de Estado foi ornamentada com bandeiras dos vários países representados pelos embaixadores estrangeiros. Oliver falara com Atilio Picone dois dias antes, quando ele apresentara suas credenciais.
- Como está a sra. Picone? - indagara Oliver.
Houvera uma pequena pausa.
- Minha esposa está bem. Obrigado, sr. presidente.
O jantar transcorria muito bem. Oliver ia de mesa em mesa, conversando com os convidados e encantando a todos. Algumas das pessoas mais importantes do mundo se encontravam reunidas naquela sala.
Oliver Russell aproximou-se de três mulheres que tinham proeminência social e eram casadas com homens importantes. Mas as três eram poderosas e influentes por si mesmas. - Leonore... Delores... Carol...
Quando Oliver atravessava a sala, Sylvia Picone aproximou-se e estendeu a mão.
- Este é um momento que eu aguardava com ansiedade.
Os olhos dela faiscavam.
- Eu também - murmurou Oliver.
- Sabia que você seria eleito.
O comentário saiu quase num sussurro.
- Podemos conversar mais tarde?
Não houve hesitação.
- Claro.
Depois do jantar, houve um baile, sob a música da banda dos fuzileiros navais. Oliver observou Jan dançar e pensou: Que linda mulher E que corpo sensacional.
A noite foi um tremendo sucesso.
Na semana seguinte, a manchete na primeira página do Washington Tribune anunciava: PRESIDENTE ACUSADO DE FRAUDE NA CAMPANHA.
Oliver ficou olhando, incrédulo. Era o pior momento possível. Como aquilo pudera acontecer? E, de repente, ele compreendeu como fora. A resposta se encontrava à sua frente no cabeçalho do jornaclass="underline" "Editora: Leslie Stewart."
Na semana seguinte, outra notícia na primeira página do Washington Tribune informava: PRESIDENTE SERÁ QUESTIONADO SOBRE DECLARAÇÕES DE IMPOSTO DE RENDA FALSIFICADAS NO ESTADO DO KENTUCKY.
Duas semanas mais tarde, saiu outra manchete na primeira página do jornaclass="underline" EX ASSESSORA DO PRESIDENTE RUSSELL PLANEJA ENTRAR COM AÇÃO DE ASSEDIO SEXUAl.
A porta do Salão Oval foi aberta e Jan entrou, furiosa.
- Já viu o jornal esta manhã?
- Já, sim. Eu...
- Como pôde fazer isso conosco, Oliver? Você...
- Ei, espere um pouco! Não percebe o que está acontecendo, Jan? Leslie Stewart se encontra por trás de tudo.
Tenho certeza de que ela subornou a mulher para dizer isso. Quer se vingar porque a abandonei para casar com você. Pois ela conseguiu. E acabou.