— Потому что отвратительная это защита! — не выдержала Эля. Мысленно попросив Алистера как можно быстрее явиться к ней, девушка подняла глаза на отца: — Я эту «охрану» перед Тиеном защищала, хотя, если быть честной, согласна с ним полностью! Эти двое меня могли спасти разве что от дождя, не позволяя вылезать из кареты. Они даже с одним эльфом справиться не смогли, не говоря уже о…
Тихий рычащий звук заставил Джордана обернуться. Тиронийский король встретился взглядом с умными темными глазами, с неприкрытым интересом взирающими на него со звериной морды. К удивлению Эли, отец отреагировал довольно спокойно: осмотрев незнакомое существо от головы до хвоста, он повернулся к дочери:
— И что это?
— Это — первая опасность, от которой меня «защитили» твои стражники, — с пренебрежением отозвалась девушка, подзывая Алистера к себе. — Семеро таррлинов в мгновение скрутили двойку боевых магов, которые, по идее, могут противостоять небольшому отряду, да так, что они даже слова сказать не успели. Тиен с ними расправился еще быстрее. Простите, ваше величество, но, думаю, в свете подобных событий мой выбор спутников вполне оправдан.
— Таррлины, значит?.. — пробормотал король, оставляя последнее заявление без ответа. — И где ты обзавелась подобными… спутниками?
— Тиен подарил, — улыбнулась Эля, вспоминая, как возмущался эльф, потеряв своих питомцев.
Джордан, глядя на мечтательную улыбку дочери, нахмурился и резче, чем собирался, приказал:
— Вот с этого момента поподробнее, ваше высочество. И постарайтесь не повторить ошибки своей тетушки, с которой вы, кажется, быстро нашли общий язык, — не отнимайте мое время пустыми сказками.
Улыбка Эллеи померкла. Ссутулившись и отвернувшись к окну, девушка тихим невыразительным голосом начала рассказывать. Алистер, поддерживая хозяйку, устроился рядом, и младшая принцесса неосознанно зарылась пальцами в шерсть на его голове, поглаживая разомлевшего таррлина. Версия, которую она предоставила отцу, была еще более краткой, чем та, которую она рассказала вампирам, но ни слова лжи из ее уст не прозвучало.
— Чтобы про этого эльфа я больше ни слова не слышал, — заявил Джордан, поднимаясь с кресла. Солнце за окном спряталось за крыши домов, и в салоне было сумрачно, но Эля все равно заметила, каким мрачным стал отец. — А с девочкой я хочу завтра увидеться, приведи ее сюда после завтрака. — У порога он остановился, и, повернувшись к дочери, произнес: — Не разочаровывай меня, Эллея.
Не дожидаясь ответа, Джордан вышел. Эля обвела комнату взглядом, задерживаясь на темных пятнах картин, и с сожалением потрепала Алистера по голове:
— Не разочаровывать его… Не упоминать про Тиена… Привести Джевилл… Он даже своим охотничьим собакам столько приказов сразу не отдает. Это не было похоже на разговор любящих отца и дочери, правда, Алистер?
Таррлин ткнулся носом девушке в ладонь:
«Не переживай, маленькая хоз-зяйка, — проурчал он, прижавшись к ее ногам. — Наверное, нам стоит сказ-зать королю спас-сибо за то, что не потребовал притащ-щить еще и драконицу. А его приказ-зы ты мож-жешь просто игнорировать — ведь ты обещанная невес-ста, ты уже не в его влас-сти».
— Вот только я не хочу быть невестой, Алистер, — грустно отозвалась Эля, не замечая, что отвечает вслух. — Я хочу другой жизни, и с каждым часом, проведенным мной в этом замке, я чувствую, что это желание становится все сильнее.
«Поговори с хоз-зяином», — посоветовал таррлин.
— Я не могу его найти. Кажется, прислуга считает себя вправе ограничивать мои контакты, а один раз в этом дворце я уже заблудилась. Боюсь, и Женевьеве мое стремление увидеть Тиена покажется странным, ведь это она устраивала мой брак с Оэном, она может не одобрить встреч с (да простит меня управительница за самовольное цитирование ее слов) «посторонними сомнительными личностями, особенно если эти личности противоположного пола».
«А мысленно ты его не чувствуеш-шь?» — Алистер вился у ее ног, иногда замирая на секунду и прислушиваясь, но потом возобновляя движение.
— Нет, — качнула головой принцесса. — Я хотела найти его, используя свои возможности, но очень не вовремя появился его величество. Зато… — осознала вдруг девушка, — ты знаешь, где он! У вас же такая же связь!
Алистер стремительно отскочил от хозяйки и сел, стуча хвостом по полу.
«Не сейчас, маленькая хоз-зяйка. Он разговаривает с вашим женихом, и, судя по его настроению, о чем-то важ-жном».
— Ты просто невозможен, Алистер! Неудивительно, что с Лиолинн ты как-то умудрился найти общий язык — вы друг друга стоите! Сначала даешь такие советы — и потом отбираешь единственную надежду! Хорошо, не сегодня. Если я явлюсь к нему после того, как они закончат свою беседу, это будет совсем уж неприлично. И если в любом другом месте меня бы это не волновало, то под прицелом внимательных взглядов недружелюбно настроенных вампиров придется побыть правильной девочкой. Но завтра, надеюсь, никаких препятствий не возникнет.
Таррлин согласно кивнул. То, что Эля уже почти два дня не видит эльфа, ему тоже не нравилось. Отдавать принцессу вампиру, когда девушка судьбой предназначена кронпринцу Великого Леса, Алистер не собирался.
— Ты знаешь, что слуги во дворце… как бы сказать мягче… не слишком беспокоятся о том, чтобы выполнить желание гостя? — поинтересовалась Эллея, когда они с Женевьевой гуляли по парку перед завтраком.
— Имеешь в виду что-то конкретное? — подняла брови родственница, поворачиваясь к принцессе.
— Иначе бы и не стала заводить разговор об этом, — хмыкнула Эля. — Скажи, как долго в замке работает управительница?
— Опять она? — сквозь зубы прошипела Женевьева, напоминая девушке о драконах. — Достаточно долго, чтобы меня уже замучили постоянные жалобы на нее. И как я сразу не догадалась, о ком пойдет речь? — притворно удивилась жена вампирского кронпринца.
— Почему ты ее не уволишь?
— Считай, что она уже уволена, — ответила черноволосая красавица, чье лицо на мгновение исказила злая гримаса. — Эта мерзкая вампирша не давала откровенного повода. При короле Алистере ведет себя смирно и послушно, просто образец исполнительности и ответственности. Стоит ему уехать из дворца, становится практически неуправляемой. При этом еще ни разу не довела дело до открытого столкновения, оставаясь в стороне. Вот только в случае с тобой просчиталась. Что бы она ни натворила, с рук я ей это не спущу. Кстати, что она сделала? — решила все же уточнить Женевьева, беря племянницу под руку и уводя ее на боковую тропинку, в ту сторону, где ухоженность и порядок сменялись художественным беспорядочным разноцветьем.
— Она отказалась проводить меня к Тиену и сказала, что никто из слуг этого делать не будет. После чего назвала меня капризной принцессой и гордо удалилась.
— Что? — замерла посреди шага Дженни.
— Ох, звучит так, словно я жалуюсь, — смутилась Эллея.
— Да нет уж, дорогая племянница, рассказывай все в деталях, — потребовала тетушка, возобновляя прогулку, но на лице ее застыло решительное выражение. Эля пожала плечами и пересказала короткий диалог с управительницей. — Что ж, теперь у меня развязаны руки, — просияла Женевьева, — и пусть только Эйдан попробует возразить, что она происходит из семьи, поколениями служившей королю. Против моих аргументов этот довод не пройдет.
Эле очень хотелось поинтересоваться, что за аргументы имеет в виду хозяйка замка, но она сдержала любопытство.
— Расскажи-ка, как прошел разговор с отцом. Он ведь тебя вчера поймал?
— Поймал. А разговор прошел… информативно, — скривилась девушка. — Я получила ценные указания, которые, по его мнению, я обязана выполнить. И ему даже не интересно, что по этому поводу думаю я. Отцу, кажется, вообще нет никакого дела до моих чувств.
— И о каких чувствах идет речь? Уж не Тиена ли ты сейчас упомянула? — ехидно спросила Женевьева, скосив хитрые глаза на племянницу, и Эля, несмотря на прохладное утро, покраснела и оттянула шаль.
— Я скучаю по нему, — тихо призналась девушка, останавливаясь перед кустом тирелий и легко поглаживая нежные лепестки. — У Лиолинн тоже скучала, но тогда знала, что он скоро придет. А сейчас… когда отец запрещает думать о нем, и даже слуги всячески противятся нашей встрече… Я боюсь, что больше его не увижу.