— Давай-давай, — дразняще усмехнулась она. — Скидок, как родственнице, делать не буду. Или, хочешь сказать, Деррик зря тебя тренировал?
— Ты знаешь? — ахнула Эля, заливаясь румянцем. Обучаться хотя какому-то виду боя — совсем не дело для принцессы, но в семье на это закрыли глаза, позволяя младшенькой и второму наследнику проводить время как им вздумается, но за пределами королевского двора такое могли и не одобрить.
— Конечно, знаю. Между прочим, твое владение оружием стало решающим фактором при выборе тебя в невесты Оэну.
— Ну, тетушка! — взмахнула зажатой в руке веточкой Эллея. Подхватив другой рукой юбку, сделала шаг навстречу «противнице»: — Защищайтесь!
Все утро Джордан просидел в отведенных ему покоях, злясь на себя и на эльфа, который умудрился за пять минут общения испортить настроение и разрушить все планы. Зачем Крисстиему могла понадобиться Эллея? Во внезапно вспыхнувшую любовь король Тиронии действительно не верил, а других причин, логично объясняющих столь странное требование, придумать не мог. Не из-за мелочной же мести кронпринц потребовал ее себе в жены?
Надо же, союз заключить, да еще как можно быстрее! С принцессой, которая находится в гостях у своего жениха и которая ненавидит объявившегося претендента… Ситуация напоминала третьесортную балладу, и Джордану было неприятно осознавать, что он стал в ней участником.
Контраргументов подобрать тоже не получалось. Если уж Темнейшего не волнует то, что своими желаниями он разрушает выгодный политический союз и вызывает скандал, есть ли смысл вообще взывать к его логике?
«… либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе…»
И ведь действительно может выполнить свою угрозу. А стороной, нарушившей договор, будет считаться именно Тирония — эльфы-то в свое время свою часть выполнили. Нарушение же магически скрепленных договоров — это не то, с чем Джордан хотел бы иметь дело, потому что последствия такого шага были четко оговорены и одинаково неприятны для обеих стран.
Пометавшись по гостиной, словно по клетке, Джордан понял, что выхода из этой ловушки найти не может. Высокомерный ушастый, умудриться же одним капризом разрушить столько планов!
— Из этого тоже можно будет извлечь какую-нибудь выгоду. Если я ее не вижу сейчас, это не значит, что ее нет, — пробормотал под нос возмущенный, но небезуспешно пытающийся взять себя в руки король. Вот только сообщать о «радостном» событии жене и старшим дочерям он решил только после того, как официально будет заключена помолвка. А еще лучше — сам союз.
Если бы можно было и от младшей дочери утаить это все в секрете, Джордан был бы только рад. Но… необходимо было поговорить с Эллеей, объяснить ей, что к чему, и попытаться доказать, что эльфийский кронпринц на самом деле очень даже неплохой… для эльфа.
Меньше всего в комнате, в которую его проводил слуга, Джордан ожидал увидеть сражение на веточках. Что сестра, что младшая дочь являлись девушками весьма живыми, подвижным и даже неспокойными, но устроенное ими, на взгляд короля, было перебором. Обе принцессы, хохоча и поддерживая неприлично высоко пышные юбки, махали в воздухе какими-то прутьями, периодически делая пробежку по всей комнате. Выглядели обе совершенно не по-королевски: волосы растрепаны, на щеках яркий румянец, одежда в неподобающем состоянии… И по всему полу — разбросанные цветы, словно по гостиной пролетел маленький магический ураган. Впрочем, Джордан знал свою дочь и не исключал этой возможности.
— Кхм-кхм, — решил все же дать о себе знать король, и девушки замерли на месте, настороженно поглядывая на венценосного родственника. — И что вы тут устроили?
— Эм… дуэль, — пожала плечами Женевьева, оглядывая учиненный ими беспорядок. В своих действиях она, похоже, не видела ничего предосудительного. — На прутиках. И нам было очень весело, пока некто насупленный и вечно чем-то недовольный не прервал нас самым бесцеремонным образом.
— Дженни! — возмутился младший брат, обидевшись на неласковые эпитеты. — Вы уже обе взрослые дамы, а ведете себя, словно пятилетние неразумные дети! Ты вообще сорок лет как замужем, могла бы и остепениться за это время!
— Фи, сорок лет! — отмахнулась «замужняя дама», отпуская, наконец, юбку. Эля, забывшая, что и сама неприлично высоко держит зажатый в кулаке подол, поспешно последовала ее примеру. — Для долгоживущих рас это словно две недели. У нас с Эйданом еще сотни лет впереди, чтобы остепениться и стать похожими на кое-кого занудами. И Элечке не мешай веселиться, у нее самый подходящий для этого возраст.
— С таким мужем она все две тысячи лет веселиться будет, — недовольно отозвался Джордан. — Спокойной жизни с подобными капризами и условиями он ей не даст.
— С таким мужем? — подняла брови Женевьева.
— Кстати, об этом, папа… Оэн и я… мы… мне кажется, мы с ним оба… — Эля замялась, не зная, как сообщить отцу о том, что замуж за выбранного им вампира она не собирается. Больше того: после разрыва договоренностей (не магических, слава младшим богам, на этом никто настаивать не стал) она собиралась связать судьбу с эльфом, которого тиронийская королевская семья вряд ли одобрит. Тиен, правда, об этом тоже еще не подозревает, как и отец, но поговорить с магом-изобретателем Эля хотела сразу после того, как решит этот вопрос с отцом. О том, что Тиен может оказаться не в восторге от ее самоуправства, Эля старалась не думать. Ведь его объятия и поцелуи значат что-то? А даже если и нет, принцесса в любом случае станет свободным человеком и сможет сама выбрать того, с кем бы хотела войти в храм старших богов.
— Именно вы с Оэном, — резче, чем хотел, прервал неловкую паузу Джордан. — Я понимаю, что на этот брак и я, и твоя тетя, и ты сама возлагали большие надежды, но… Эллея, ты не выйдешь за него замуж.
— Эм… — растерялась Эля. Заготовленная речь с извинениями, мольбами и угрозами оказалась ненужной.
— Это еще почему? — подозрительно прищурилась Женевьева, быстрее племянницы сумевшая прийти в себя. Уперев в бока руки, в одной из которых все еще было зажато ее грозное оружие, ар-та-ларийская принцесса сделала несколько шагов в сторону брата. — Что ты задумал?
— Я — ничего. Руки Эллеи попросил другой… кандидат, отказать которому даже я не имею права.
— И? — выжидательно уставилась на брата Женевьева. — Кому не смог отказать король?
Эля молча поддержала ее настороженным взглядом.
— Эллея, я прошу тебя не принимать поспешных решений и не поддаваться эмоциям, — с некоторой опаской начал Джордан, жалея, что завел этот разговор в присутствии сестры. Весь воинственный запал, который заставлял его метаться по комнате раненым драконом, под взглядом старшей сестры растаял. — Сегодня утром я разговаривал с Крисстиеном Темнейшим…
— Нет! Даже под страхом смертной казни! — Эля сложила руки на груди и отступила вглубь комнаты. Женевьева же, наоборот, заметно расслабилась, хмурое выражение исчезло с лица. — Его женой с радостью станут Валерия или Луиза, вот пусть о них он с тобой и разговаривает!
— Эля, а разве… — недоуменно начала Женевьева, но осеклась. Замерев на мгновение, воскликнула: — Ну, Крис! — и вылетела из комнаты, так и не выпустив из рук ветки, заменявшей в шутливом поединке меч. Желтые юбки ярким всполохом мелькнули, зацепились за дверь и исчезли в коридоре.
Эля проводила родственницу удивленным взглядом и снова повернулась к отцу:
— Папа, как ты мог даже подумать о том, что я выйду замуж за эльфийского наследника! Это невозможно, вы же все знаете, как я его ненав… не люблю!
— У нас договор, Эллея, и, к моему изумлению и, не стану скрывать — огорчению, он потребовал свадьбы именно с тобой. — В отсутствие старшей сестры Джордан почувствовал себя увереннее. — Его высочество выдвинул требования, с которыми я не вправе не считаться. Так же, как и ты, поэтому ваша помолвка и дальнейшая свадьба — дело решенное.
— Я с этим не согласна, — Эллея отошла еще дальше от начавшего закипать отца, провожая каждый его жест настороженным взглядом. — Ты не можешь заставить меня выйти за него замуж.