— Хочешь уехать? — спросил Тиен, и в его голосе Эля услышала удивление.
— Меня, вообще-то, замуж выдают, — сообщила девушка, заерзав на руках эльфа. Тот с неохотой поставил ее на землю, но из рук так и не выпустил.
— Ты против? — решил все же уточнить он. — Раньше ты не возражала против свадьбы с Та-Виллем.
— А свадьба и не с ним, — поделилась печальной новостью Эллея, не сумев скрыть обиды и раздражения в голосе. — Хотя и насчет этого союза я очень сильно сомневалась, особенно в последние дни… Тиен, а ты помнишь, что нас приглашали на свадьбу сестры Лиолинн? Ты, случайно, не хочешь выехать прямо сейчас?
— Эля, — отстранился эльф, держа девушку вытянутыми руками за плечи. — Перестань меня путать. За кого ты собралась замуж? И почему тебе так срочно хочется покинуть Ар-Та-Ларию?
— Я ни за кого не хочу выходить замуж, но кто-то, видимо, очень хочет видеть меня в качестве жены. И я с этим кем-то не согласна.
— И когда ты успела обзавестись поклонником, ведь всего несколько дней здесь, — недоуменно покачал головой Тиен. — Наверное, поэтому ты и со мной не виделась — некогда было.
— Меня к тебе не пускали! — возмутилась Эллея, вырываясь из рук эльфа и не замечая насмешливых искорок в темных глазах. На эту реплику девушки он лишь недоверчиво поднял брови. — Тут вся прислуга против меня ополчилась, когда я попыталась с тобой встретиться. Ты, оказывается, совсем неподходящая компания. — Тиен, не сдержавшись, расхохотался. Следившая за ним принцесса невольно улыбнулась в ответ, перестав недовольно хмуриться. — Тиен, правда, я совсем не хочу выходить замуж! Может быть, ты все-таки не против еще раз повидаться с Ли?
— Совсем-совсем не хочешь, или только за нового жениха? — полюбопытствовал эльф.
— Ну-у-у… — задумалась Эля, рассеянно глядя сквозь собеседника. — Наверное, только за него. Сейчас мне вообще хочется поступить так, как часто делала Валерия: кинуться на пол, сучить ногами и руками и громко вопить «Не хочу!».
— Эль, ты меня пугаешь. И, кстати, мне кажется, что так в детстве делала не только твоя сестра, но и ты сама, — эльф ласково улыбнулся и снова притянул девушку в свои объятия. Эллея вспыхнула. Наклонившись, чмокнул ее в нос и проникновенно, тихо-тихо спросил: — А за меня бы ты замуж вышла?
Эля удивленно распахнула глаза, вглядываясь в лицо Тиена. Тот продолжал улыбаться, не сводя с нее внимательного взгляда. Помедлив и покраснев еще больше, принцесса кивнула.
— А почему?
Мелкая дрожь пробежала по телу девушки, и Эля, коротко смущенно пискнув, спрятала лицо у него на груди, вцепившись пальцами в белую рубашку. Над ее головой послышался смешок и удовлетворенное бормотание. Что именно говорил Тиен, Эллея не разобрала, но ставшие более крепкими объятия вызвали у нее мечтательно-радостную улыбку.
— Нельзя спрашивать о таких вещах, — почему-то шепотом ответила она и почувствовала короткое прикосновение его губ к волосам.
— Глупая, — выдохнул эльф. Эля с ним спорить не стала. За последние недели она поняла, что отнюдь не является той умницей, которой представлялась себе раньше.
— Эля… — спустя какое-то время позвал Тиен, и девушка подняла голову. Эльф смотрел на нее очень серьезно, выжидательно и в какой-то мере даже просительно. Его ладонь пробежалась по ее волосам, собранным в замысловатую прическу, и остановилась на шее, поглаживая ее большим пальцем по чувствительной коже, отчего по телу принцессы пробегали теплые волны, отвлекающие от окружающего мира. — А что, если я скажу, что я и есть Крисстиен Темнейший?
Эллея замерла, недоверчиво глядя ему в глаза:
— Как ты узнал, я же не говорила… Опять Алистер проболтался? — догадалась девушка, отклоняясь в его руках назад. — В любом случае, не шути так!
Она шутливо ударила его кулачком по плечу, и Тиен перехватил ее руку. Поцеловав сжатые пальчики, с тем же серьезным выражением лица продолжал настаивать:
— Я не шучу, Эллея. Шутил я, скорее, тогда, когда на границе забрался в твою карету и представился Тиеннаром Неугомонным.
— Тиен! — топнула ногой принцесса, потихоньку раздражаясь. — Это не повод для шуток! Отец настаивает на союзе с эльфом, которого я с детства не переношу, а ты пытаешься меня убедить в том, что этим самым эльфом и являешься!
Нахмурившись, она высвободилась из его объятий и отошла на пару шагов, скрестив руки на груди. Весь вид младшей принцессы кричал о том, что она крайне недовольна таким поведением ушастого.
— Может быть, мне стоит напомнить вашему высочеству, как пять лет назад вы точно таким же образом свалились мне на голову, лазая с моим братом по деревьям в королевском парке?
— Об этом все знают, — неуверенно протянула Эля. — Сестрички постарались.
— Хорошо, — эльф смиренно вздохнул, показывая, что попытка не поверить действительности засчитана. — А как насчет ночной вылазки в гостевые покои кронпринца, в результате которой пострадал весь мой гардероб и волосы?
— Тебе об этом Лиолинн могла рассказать, — задумавшись на минуту, еще более неуверенно отозвалась Эля. — С ней я наверняка поделилась этой историей, а она пересказала ее тебе.
— И зачем бы ей это делать? — поднял брови Тиен.
— Не знаю! — разозлилась девушка. — И не понимаю, зачем ты сейчас устраиваешь этот… спектакль!
— Я не устраиваю спектакль, а пытаюсь рассказать тебе правду! — тоже повысил голос эльф, только он не злился, а пытался достучаться до упрямой принцессы. — Между прочим, вот эта прядь, — он прикоснулся рукой к светлой полосе, ярко выделяющейся среди темных волос, — твой подарок! После твоего визита ее ни одно заклинание, ни одно зелье не берет! Все еще не веришь? — Эля, поджав губы, отрицательно помотала головой. Скрипнув зубами, Тиен сказал: — Хорошо. Помнишь наше прибытие в Ис-Та-Ронию? Тебе не показалось странным, что, увидев нас, Оэн назвал меня Крисом и практически простил невежливое обращение к себе?
— Крисом он мог назвать любого из советников, растерявшись. А за твое глупое поведение он тебе вечером пообещал воспитательную встречу. А ты действительно вел себя очень неразумно!
— Мы друзья, и я могу позволить себе такое поведение, каким бы глупым оно ни было!
— Ну да, конечно! Теперь вы с лордом-советником друзья! Сам же говорил, что знаком с ним лишь поверхностно.
— Я много чего тебе говорил, — рыкнул недовольно Тиен, зашагав под раскидистыми ветками окружавших спорящую пару деревьев. Эля видела, что ее упрямство и нежелание верить в его шутку начинает его бесить, но чего он ожидал? За такое ему вообще уши надрать следует, а не кидаться на шею с воплями «Ах, ваше высочество, Крисстиен!». Несколько раз глубоко вздохнув, эльф остановился. Спрятав руки в карманах, искоса поглядел на девушку и посоветовал: — Тогда потребуй у Алистера назвать мое имя. В ответ на прямой приказ соврать он не посмеет.
Эллея закатила глаза и всплеснула руками, удивляясь ему упрямству.
— Хорошо, — буркнула она.
«Алистер!»
«Маленькая хоз-зяйка?» — тут же отозвался таррлин.
«Приказываю честно ответить на вопрос, и даже не вздумай увиливать. Как зовут этого глупого раздражающего ушастого, что вас создал?»
«Тиен», — ответил Ал, и Эля, словно наяву, увидела, как вожак пожимает плечами.
«Алистер-р-р! — ничуть не хуже таррлина зарычала Эллея. — Полное имя!»
«Маленькая хоз-зяйка, только… не убивай его очень сильно, — попросил Ал, и, как-то виновато поскуливая, признал: — Крисстиен Темнейш-ший».
Эллея резко вдохнула, сжав кулаки, и медленно-медленно выдохнула. Глаз она все еще не открывала, лишь крепко сжала зубы и попыталась взять себя в руки. Не получилось.
— Тиеннар Неугомонный? — прошипела она, поворачиваясь к эльфу. — Маг-изобретатель?
— Эллея…
— Горы Семи водопадов и святилище младшей богини? — Тиен… нет, Крисстиен отступил на пару шагов, примиряюще выставив вперед руки. Эля шагнула вслед за ним, словно повторяя тот момент из сада Лиолинн, когда он вот так же пятился от разозленной девушки. Только сейчас ярость младшей принцессы была в разы сильнее, и эльф это понимал. — Их ведь и не было, верно?