— Эля, — отстранился эльф, держа девушку вытянутыми руками за плечи. — Перестань меня путать. За кого ты собралась замуж? И почему тебе так срочно хочется покинуть Ар-Та-Ларию?
— Я ни за кого не хочу выходить замуж, но кто-то, видимо, очень хочет видеть меня в качестве жены. И я с этим кем-то не согласна.
— И когда ты успела обзавестись поклонником, ведь всего несколько дней здесь, — недоуменно покачал головой Тиен. — Наверное, поэтому ты и со мной не виделась — некогда было.
— Меня к тебе не пускали! — возмутилась Эллея, вырываясь из рук эльфа и не замечая насмешливых искорок в темных глазах. На эту реплику девушки он лишь недоверчиво поднял брови. — Тут вся прислуга против меня ополчилась, когда я попыталась с тобой встретиться. Ты, оказывается, совсем неподходящая компания. — Тиен, не сдержавшись, расхохотался. Следившая за ним принцесса невольно улыбнулась в ответ, перестав недовольно хмуриться. — Тиен, правда, я совсем не хочу выходить замуж! Может быть, ты все-таки не против еще раз повидаться с Ли?
— Совсем-совсем не хочешь, или только за нового жениха? — полюбопытствовал эльф.
— Ну-у-у… — задумалась Эля, рассеянно глядя сквозь собеседника. — Наверное, только за него. Сейчас мне вообще хочется поступить так, как часто делала Валерия: кинуться на пол, сучить ногами и руками и громко вопить «Не хочу!».
— Эль, ты меня пугаешь. И, кстати, мне кажется, что так в детстве делала не только твоя сестра, но и ты сама, — эльф ласково улыбнулся и снова притянул девушку в свои объятия. Эллея вспыхнула. Наклонившись, чмокнул ее в нос и проникновенно, тихо-тихо спросил: — А за меня бы ты замуж вышла?
Эля удивленно распахнула глаза, вглядываясь в лицо Тиена. Тот продолжал улыбаться, не сводя с нее внимательного взгляда. Помедлив и покраснев еще больше, принцесса кивнула.
— А почему?
Мелкая дрожь пробежала по телу девушки, и Эля, коротко смущенно пискнув, спрятала лицо у него на груди, вцепившись пальцами в белую рубашку. Над ее головой послышался смешок и удовлетворенное бормотание. Что именно говорил Тиен, Эллея не разобрала, но ставшие более крепкими объятия вызвали у нее мечтательно-радостную улыбку.
— Нельзя спрашивать о таких вещах, — почему-то шепотом ответила она и почувствовала короткое прикосновение его губ к волосам.
— Глупая, — выдохнул эльф. Эля с ним спорить не стала. За последние недели она поняла, что отнюдь не является той умницей, которой представлялась себе раньше.
— Эля… — спустя какое-то время позвал Тиен, и девушка подняла голову. Эльф смотрел на нее очень серьезно, выжидательно и в какой-то мере даже просительно. Его ладонь пробежалась по ее волосам, собранным в замысловатую прическу, и остановилась на шее, поглаживая ее большим пальцем по чувствительной коже, отчего по телу принцессы пробегали теплые волны, отвлекающие от окружающего мира. — А что, если я скажу, что я и есть Крисстиен Темнейший?
Эллея замерла, недоверчиво глядя ему в глаза:
— Как ты узнал, я же не говорила… Опять Алистер проболтался? — догадалась девушка, отклоняясь в его руках назад. — В любом случае, не шути так!
Она шутливо ударила его кулачком по плечу, и Тиен перехватил ее руку. Поцеловав сжатые пальчики, с тем же серьезным выражением лица продолжал настаивать:
— Я не шучу, Эллея. Шутил я, скорее, тогда, когда на границе забрался в твою карету и представился Тиеннаром Неугомонным.
— Тиен! — топнула ногой принцесса, потихоньку раздражаясь. — Это не повод для шуток! Отец настаивает на союзе с эльфом, которого я с детства не переношу, а ты пытаешься меня убедить в том, что этим самым эльфом и являешься!
Нахмурившись, она высвободилась из его объятий и отошла на пару шагов, скрестив руки на груди. Весь вид младшей принцессы кричал о том, что она крайне недовольна таким поведением ушастого.
— Может быть, мне стоит напомнить вашему высочеству, как пять лет назад вы точно таким же образом свалились мне на голову, лазая с моим братом по деревьям в королевском парке?
— Об этом все знают, — неуверенно протянула Эля. — Сестрички постарались.
— Хорошо, — эльф смиренно вздохнул, показывая, что попытка не поверить действительности засчитана. — А как насчет ночной вылазки в гостевые покои кронпринца, в результате которой пострадал весь мой гардероб и волосы?
— Тебе об этом Лиолинн могла рассказать, — задумавшись на минуту, еще более неуверенно отозвалась Эля. — С ней я наверняка поделилась этой историей, а она пересказала ее тебе.