— Чему я безмерно рад, ваше высочество, — вежливо ответил принц, у которого скулы сводило от необходимости удерживать улыбку и выслушивать этот поток ничего не значащих извинений и обещаний. Ему нестерпимо хотелось оказаться где-нибудь подальше от этих девушек, он был готов уже, как и маленькое недоразумение в лиловом, бегом кинуться к замку, под защиту его стен.
Однако младшие боги спасли его от этого позорного бегства: в ветвях дерева, с которого на него свалилась Эллея, сидел его младший брат.
— Арран! — негромко позвал он, и третьему принцу ничего не оставалось, как спуститься на землю и, опустив голову, замереть перед кронпринцем. — Прошу прощения, милые леди, но я вынужден вас оставить, — повернулся он к разочарованным девушкам, — как и у вас, у меня есть младший брат, и, похоже, мне следует напомнить ему, как ведут себя воспитанные эльфы.
— Ах, ваше высочество, оставьте! — защебетала Валерия, не желая расцеплять пальчики, цепко ухватившие его за куртку. — Ваш брат совершенно ни в чем не виноват, это Эллея имела наглость свалиться на вас с дерева! Вам нет никакой необходимости вести воспитательные беседы с третьим принцем, уверена, он очень послушный и воспитанный мальчик.
— Действительно, ваше высочество, — поддержала ее Луиза. — Я знаю свою сестру и убеждена, что это ее выходки, в которые она втянула принца Аррана.
Крис с неудовольствием подумал о том, что слишком уж они во всем этом уверены, настолько, что готовы простить такие проделки, лишь бы не выпускать его из рук как можно дольше.
— И все же я вынужден, — чуть резче, чем собирался, возразил им Крисстиен, высвобождаясь из цепких пальчиков. — Такое поведение недопустимо для третьего принца, и я хочу удостовериться в том, что мой брат это понял.
Кивком головы приказав Аррану следовать за ним, Крис развернулся и направился к замку. Две принцессы за спиной разочарованно вздохнули и поплелись следом. Кронпринц ускорился и зашипел на брата, вынуждая того поторопиться. Под деревом разыгралась какая-то дешевая драма, и ни одним из ее участников, включая самого себя, он доволен не был. Раздражение и злость на ситуацию душили его, а потому, едва дойдя до отведенных ему покоев, он легко дернул брата за косу, выражая свое неодобрение, и скрылся в спальне. Ар, постояв минуту в коридоре и уверившись, что все грозные отповеди брата были только угрозой, не приведенной в исполнение, поторопился найти Элю. Третий принц понимал, как тяжело и больно должно быть сейчас его подружке, а потому хотел ее успокоить и заодно извиниться за своего брата, который на самом деле довольно добрый.
Младшая принцесса, в то время как Арран разыскивал ее по всему дворцу, занималась тем, чего не делала лет с семи — стояла на коленях перед алтарем и молилась. Первым ее порывом после того, как сбежала из парка, было закрыться у себя в комнате и разреветься. До самого ужина девочка собиралась проваляться в кровати, безудержно рыдая и проклиная невоспитанного эльфийского принца. Но в тот момент, когда она уже вскарабкалась на кровать и приготовилась скинуть с нее первую мешающуюся подушку, в голову пришла более здравая мысль, и Эля резко поменяла приоритеты. Слуги, которых она встречала на своем пути, уже не удивлялись ее внешнему виду: они привыкли видеть младшую принцессу в костюмах и похуже. Чего только стоили те лохмотья, обвешанные паутиной и щедро приправленные пылью, когда ее, зареванную, в первый раз вытащили из подвала! По сравнению с тем ожившим кошмаром, мчавшаяся сейчас по коридорам замка младшая принцесса в порванном платье, с листьями в волосах и с подушкой в обнимку выглядела практически благопристойно.
Элю же ее внешний вид волновал меньше всего. Мысли девочки были заняты местью и способами ее осуществления. Влетев на всех парах в храм, она едва не сбила алтарь Великой Охотницы, который в честь приезда эльфов был почти полностью завален подношениями. Собрав раскатившиеся фрукты, девочка поспешно извинилась перед младшей богиней и уже медленнее направилась к алтарю старших богов, по пути поклонившись своему покровителю, Золотому Духу. Отбросив подушку подальше, девочка встала коленями на холодный камень перед усыпанным дарами возвышением и жарко забормотала:
— Мать всего сущего, Арана, и супруг ее, отец всего сущего, Тарий, прошу, помогите мне! Вы нечасто обращаете свой взор на нашу землю, оставляя нас под присмотром младших богов, но сейчас совершенно особенный случай! — На секунду девочка задумалась, а потом решительно добавила: — Честное слово!