— Хм… — выдал эльф, так же внимательно разглядывая девушку. — Надо же, человек…
— А кого вы, интересно, ожидали увидеть в карете, которой управлял человек и которую охраняли два человеческих мага? Дракона во второй ипостаси? Гномьего короля? Может быть, кладку вампирских яиц? — поинтересовалась она, несколько обиженная таким пренебрежением к своей расе.
— Вампиры не размножаются яйцами, — машинально поправили ее.
— Я знаю, — вздернула нос принцесса. — Я просто пытаюсь предположить, на что вы так надеялись. Да и узнать, кто вы, мне бы тоже хотелось. Еще не было бы лишним уточнить, что стало с моими сопровождающими.
Эльф, проигнорировав ее слова, оглянулся, явно рассчитывая увидеть рядом с каретой кого-нибудь еще. Недоумение и даже растерянность отразились на его лице, но тут он вспомнил, что перед ним человечка, и снова стал невозмутимым и надменным. Опять же, как все эльфы. Тряхнув головой, он посмотрел ей прямо в глаза. Внимательно так, будто что-то выискивая. Или пытаясь уличить в чем-то. Кто их знает, этих ушастых!
— Где они? — вдруг спросил он, и Эля поняла, что просидела вот так, глядя ему в глаза, довольно долго. Правда, если она ничего не осознала и не почувствовала, то эльф явно был разочарован. Он ожидал какой-то другой реакции или других результатов.
— Зависит от того, кого вы ищете, — светло улыбнулась девушка. И даже почти искренне. Ее порадовало, что нахальный эльф не получил желаемого. — Правда, в этой карете никого, кроме меня, вы не найдете. Никакие таинственные «они» под подушками не прячутся.
Эльф прищурился. Обвел взглядом карету, словно прикидывая, а не могут ли «они» действительно прятаться под подушками и сиденьями, внимательно осмотрел саму девушку и, наконец, снова заглянул в глаза.
— Таррлины, — сквозь зубы ответил он, и Эля растерялась. Так значит, вот какой он, их создатель… Действительно, эльф молодой и, судя по всему, одаренный, вот только в его адекватности принцесса честно сомневалась. Накинулся на ее кортеж, усыпил сопровождение, требует ответов и слова цедит сквозь зубы… Нет, темноволосый эльф с белой прядью явно не нормальный.
И потому девушка не могла для себя решить, говорить правду или не стоит. С одной стороны, она присвоила, причем совершенно незаконно и без его — не то что согласия, даже ведома! — уникальных существ, им же созданных. С другой стороны, таррлины от него сбежали и при первой же возможности нашли себе новую хозяйку и, кажется, были вполне довольны этим фактом. К тому же они все-таки разумные, разве можно держать их в лаборатории? Может, изобразить дурочку, как это часто делала Валерия? Старшей сестре это всегда помогало избавиться от ненужного общения.
— Таррлины? — удивленно спросила Эллея, похлопав ресницами. — А что это такое? Новый вид пирожных? Или какое-то особое эльфийское украшение?
Скрип зубов она расслышала отчетливо и улыбнулась еще шире. Осторожно потянулась мыслями к вожаку стаи, пытаясь понять, как они далеко и узнать, стоит ли выдавать их создателю. Эльф же в этот момент явственно напрягся и впился взглядом в ее лицо. Эле удерживать улыбку стало труднее. К тому же таррлины, хоть и ощущались рядом, отвечать не спешили.
— Ко мне! — вдруг рявкнул эльф, и девушка испуганно подпрыгнула. После чего, к своему удивлению, послушно пересела ближе к ушастому. Улыбка на ее губах померкла, а на его, напротив, расползлась до неприличия широкая. — Как я и думал, — удовлетворенно заметил он.
Возмущенная Эля и пискнуть не успела, как темноволосый нахал забрался в карету, уселся напротив и радостно возвестил:
— Я поеду с вами!
Девушка пару раз моргнула, тряхнула головой, чтобы убедиться, что не ослышалась, и, срываясь на тонкий фальцет, спросила:
— Что-о-о?
В голове мгновенно пронеслись миллионы версий той самой гневной тирады, которая должна обрушиться на наглого ушастого, но Эля никак не могла выбрать, с чего начать, и из-за того, что открывала и тут же закрывала рот, чувствовала себя глупо. И дико злилась. Из-за того, что он непостижимым образом вмешался в ее зов, перехватив его и отдав ей наиглупейшую и обиднейшую команду, которой она послушалась. Из-за того, что он так беспардонно забрался внутрь кареты и что-то там сообщает, не поинтересовавшись ее мнением. Из-за того, что сумел так легко справиться с ее сопровождением, которое, вообще-то, должно охранять принцессу и за ее жизнь, при необходимости, отдать свои. И на таррлинов злилась. Охранники-защитнички! Объявился бывший хозяин и создатель по совместительству, и они из кустов носа не кажут!