— Не все ли равно? — мрачно отозвался он, исподлобья разглядывая принцессу.
— Вам есть, что скрывать? — подняла брови Эля.
— Нечего. Тиеннар Неугомонный к вашим услугам, миледи, — прошипел эльф, сопровождая слова издевательским поклоном. — И если вы не перестанете закатывать истерик, тайна у меня появится. Четыре тайны, запрятанные в шкафу и тихо белеющие со временем.
Кучер на этих словах судорожно охнул и сполз на землю, шустро засеменив в сторону стражников, со смешками наблюдавших за представлением. Ведь давал же себе зарок не прислушиваться к спору господ!..
— Угрожаете? — неестественно спокойно уточнила девушка, потихоньку призывая свою эльфийскую магию. Победить не победит, но вдруг оглушить сможет? И это эльф, спокойный и величественный! Как же мало она знает про лесной народ! Вот почему ни в одном учебнике не написано, что и среди высокомерных ушастых встречаются маньяки и ненормальные?
— Ни в коем случае, — без улыбки отозвался Тиен, наблюдая за ее лицом, глаза его были настороженными. — Эля, перестаньте. Нам обоим это уже надоело. Какой еще аргумент, кроме неприличности, вы можете привести? Я даю вам возможность посмотреть мир, как вы и хотели, к тому же берусь защищать вас и обязуюсь доставить прямо к жениху.
— Вы мне не нравитесь.
— Какое совпадение! — насмешливо ответствовал эльф. — Но все же я, рискуя своими нервами, делаю поистине широкий жест, предлагая себя в качестве сопровождающего.
— И какая же вам выгода от вашего широкого жеста? После путешествия вам дадут путевку на драконьи озера, приводить психическое здоровье в порядок? — Эля осеклась и уже тише задумчиво продолжила: — Хотя с этим, как мне кажется, уже поздно что-то делать.
Эльф дернулся, но не стал реагировать, и это Элю огорчило. Может быть, если бы она довела его, он бы сам исчез? Потому что предложение Тиена было, пусть неприличным и скандальным, но очень заманчивым и интересным. Да и сам по себе процесс выведения ушастого из равновесия был делом довольно приятным. Эля никогда не думала, что ей так понравится играть на чьих-то нервах. Определенно, эльф странно на нее влияет. Именно рядом с ним спокойная, воспитанная принцесса превращается в капризную, несдержанную девчонку.
— После «вручения» вашей особы жениху у меня будут более близкие отношения с вампирской верхушкой, если вы хотите честный ответ. Выгоды от этого помогут мне пережить три недели в вашем обществе.
Хм, эльф тоже перешел к уколам. Испортить, что ли, ему жизнь, и согласиться? Она мир посмотрит, разве это не стоит того, чтобы потерпеть его рядом?
— Знаете, Тиеннар, — протянула девушка, и эльф недовольно поморщился. Ага, то есть ему не нравится полное имя! Что ж, он сам виноват, не стоило этого демонстрировать. — Я принимаю ваше ненормальное предложение. И, возможно, по прибытии в Ар-Та-Ларию даже замолвлю за вами слово перед Оэном, но… Я вам сочувствую, ибо вы мне не нравитесь, а впереди еще две с половиной чудесных недели совместного путешествия!..
Ушастый невольно сделал шаг назад и машинально провел рукой по волосам, мрачнея с каждой секундой, хотя казалось, дальше уже некуда. Медовый голос младшей принцессы и ее сияющая улыбка ему не понравились, и чувствовал Тиен себя сейчас так, словно не он ее уговаривал продолжить путь верхом, а она упрямо навязывалась ему в попутчицы.
Глава 3
Эля соскочила с лошади и болезненно скривилась. Идея посмотреть мир, достать эльфа и получить от этого удовольствие сейчас казалась самой отвратительной из всех, что когда-либо приходили в ее голову. Девушка мечтала о своей карете, в которой сейчас со всеми удобствами катили брошенные стражники. Все, что угодно вместо этого седла и однообразной унылой скачки.
А противный эльф, чтоб его за уши покусали, судя по всему, чувствует себя просто великолепно. Едет себе спокойненько, один раз, кажется, даже уснуть умудрился, и наверняка просчитывает возможные варианты будущего делового сотрудничества с Оэном. Нет бы — о ней позаботиться, раз уж вызвался в сопровождающие. Привалы бы почаще устраивал, одежду поудобнее удосужился раздобыть, а то ехать верхом в наспех переделанной с помощью магии юбке оказалось не очень-то и удобно, подбодрил бы как-нибудь. Кинжал дал бы, на крайний случай, чтобы она себя более защищенной чувствовала. С ушастым, конечно, вроде бы и ничего не страшно, но что-нибудь из средств самообороны не помешало бы. Мечи у стражников забирать Тиен категорически запретил.
«Алистер!» — позвала Эля, и огромное создание тут же возникло рядом. Как только они с Тиеном удалились от возмущенных таким самоуправством охранников на достаточное расстояние, таррлины темными тенями возникли рядом. Созданные эльфом звери с легкостью выдерживали заданный лошадьми темп, и Эле казалось, что при этом они еще сдерживают себя. Ал подтвердил ее вывод, когда она решилась спросить об этом. На коротких привалах кто-нибудь из ее новых подопечных всегда оказывался рядом, сопровождая и охраняя. Часто развлекая мысленными разговорами. С таррлинами Эля могла не открывать сознание полностью, она и без способностей мага-ментала чувствовала их, с удовольствием вслушиваясь в шипящую речь и чистые эмоции. С эльфом же общалась на привалах и только по необходимости. После нескольких часов скачки желание терроризировать ушастого само собой сошло на нет. И сейчас Эле требовалась не язвительная пикировка, а молчаливая и, желательно, физическая поддержка живого существа. Эльф отпадал сразу, поэтому она позвала таррлина.