- Уверена, - отрезала Эля, не позволяя Женевьеве усомниться в правильности своей затеи. - Для Волка, пусть даже и наполовину, она на удивление некровожадная, и цветочки ее интересуют гораздо больше охоты и оружия.
- Эля, она же девочка! Выросшая среди Кошек! Естественно, вышеперечисленное ее волновать не будет! Да еще в пять лет. Много ты видела девочек, в пять лет размахивающих мечом?
- Ну я размахивала, в свое время, - усмехнулась Эля. Подхватив с подоконника веточку, с которой незаметно для себя ощипала почти все цветы, взмахнула ей, словно приветствуя противника. - Мы с Ником и Китом обожали в детстве подобные игры: сражения на мечах и вызволения принцесс меня интересовали гораздо больше кукол и платьев. У меня даже был свой домик на дереве и мальчишеский костюм.
- Младшие боги, какой скандал! - всплеснула руками Женевьева, прикрывая рот ладошкой. В ее глазах плясали смешинки, и сквозь неплотно сомкнутые пальцы проглядывала широкая улыбка - И это принцесса, дочь короля!.. Размахивая деревянным мечом, носилась по двору и пугала слуг!
- Ну, вообще-то братья чаще отводили мне роль принцессы, которую нужно спасать из башни, и большую часть игр я сидела в своем домике, дожидаясь, пока "рыцари" вызволят меня из плена, победив жестокого дракона, но иногда... да. Иногда и я с мечом бегала. Весело тогда было.
Вопреки словам, улыбка Эллеи были грустной и полной затаенного сожаления.
- Так-так, ваше высочество, а вот хандрить не нужно! - упрекнула Женевьева, выбирая себе из охапки "оружие". Вытащив откуда-то из середки подходящий прутик, ткнула им в племянницу: - Защищайтесь, юная леди!
- Дженни! - удивленно засмеялась Эллея, выныривая из воспоминаний. Тетя продолжала угрожающе помахивать перед носом тиронийской принцессы своим "мечом":
- Давай-давай, - дразняще усмехнулась она. - Скидок, как родственнице, делать не буду. Или, хочешь сказать, Деррик зря тебя тренировал?
- Ты знаешь? - ахнула Эля, заливаясь румянцем. Обучаться хотя какому-то виду боя - совсем не дело для принцессы, но в семье на это закрыли глаза, позволяя младшенькой и второму наследнику проводить время как им вздумается, но за пределами королевского двора такое могли и не одобрить.
- Конечно, знаю. Между прочим, твое владение оружием стало решающим фактором при выборе тебя в невесты Оэну.
- Ну, тетушка! - взмахнула зажатой в руке веточкой Эллея. Подхватив другой рукой юбку, сделала шаг навстречу "противнице": - Защищайтесь!
***
Все утро Джордан просидел в отведенных ему покоях, злясь на себя и на эльфа, который умудрился за пять минут общения испортить настроение и разрушить все планы. Зачем Крисстиему могла понадобиться Эллея? Во внезапно вспыхнувшую любовь король Тиронии действительно не верил, а других причин, логично объясняющих столь странное требование, придумать не мог. Не из-за мелочной же мести кронпринц потребовал ее себе в жены?
Надо же, союз заключить, да еще как можно быстрее! С принцессой, которая находится в гостях у своего жениха и которая ненавидит объявившегося претендента... Ситуация напоминала третьесортную балладу, и Джордану было неприятно осознавать, что он стал в ней участником.
Контраргументов подобрать тоже не получалось. Если уж Темнейшего не волнует то, что своими желаниями он разрушает выгодный политический союз и вызывает скандал, есть ли смысл вообще взывать к его логике?
"... либо мы заключаем союз с Элей, либо он не будет заключен вовсе..."
И ведь действительно может выполнить свою угрозу. А стороной, нарушившей договор, будет считаться именно Тирония - эльфы-то в свое время свою часть выполнили. Нарушение же магически скрепленных договоров - это не то, с чем Джордан хотел бы иметь дело, потому что последствия такого шага были четко оговорены и одинаково неприятны для обеих стран.
Пометавшись по гостиной, словно по клетке, Джордан понял, что выхода из этой ловушки найти не может. Высокомерный ушастый, умудриться же одним капризом разрушить столько планов!
- Из этого тоже можно будет извлечь какую-нибудь выгоду. Если я ее не вижу сейчас, это не значит, что ее нет, - пробормотал под нос возмущенный, но небезуспешно пытающийся взять себя в руки король. Вот только сообщать о "радостном" событии жене и старшим дочерям он решил только после того, как официально будет заключена помолвка. А еще лучше - сам союз.