- Мне бы хотелось в сад, желательно в тот, который находится подальше от главного входа.
- Как пожелаете, - отозвался лакей, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. Минут через пятнадцать, прошедших в торопливом молчаливом петлянии по всевозможным коридорам и переходам, слуга открыл перед девушкой неприметную серовато-коричневую дверь, с легким поклоном пропуская - или выпуская - Эллею в сад:
- Хорошего дня, ваше высочество.
Девушка еще раз улыбнулась, поблагодарив провожатого, и с интересом повернулась к парку. Она ожидала увидеть нечто, что будет похоже на ее собственный уголок в Сфирене, но и здесь вампиры ее немного разочаровали. Все те же аккуратные тропинки, подстриженные лужайки и выстроившиеся рядами деревья. Все было очень правильно, очень красиво и очень обезличенно. Эле же хотелось чего-то другого. Чего-то более дикого, настоящего и близкого ей. Среди великолепия, созданного ис-та-ронийскими садовниками, спокойно-безмятежной девушка себя не чувствовала, а она стремилась именно к этому состоянию.
И все же Эллея медленно пошла по траве, игнорируя дорожки и, изредка прикасаясь к стволам ладонью, пробегала пальчиками по шершавой коре. Отклика от этих деревьев девушка не ощущала, но продолжала брести по парку. Через некоторое время ее надежды частично оправдались: по мере удаления от замка сад терял налет ухоженности и искусственно созданной красоты, деревья становились все более живыми и настоящими. Садовники, безусловно, следили и за этими уголками, но уже куда менее рьяно и качественно.
Одно из деревьев отозвалось теплом, и Эля радостно улыбнулась. Недолго думая, скинула туфельки и взобралась на широкие удобные ветки. Деррик часто подшучивал над ней за эту привычку: залезать на дерево и там успокаиваться, говорил он, могут только эльфы, остальные расы так к растительности не тянутся. Его забавляло то, что единственный ребенок в семье, не унаследовавший внешность ушастых, на самом деле оказался куда большим эльфом, чем все остальные, вместе взятые. Маленькая Эля в ответ на это только фыркала и деловито скрывалась в своем домике.
Вот и сейчас, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, она устроилась повыше на дереве. Вида или породы своего временного убежища она, к своему стыду, не знала, и это слегка подрывало ее репутацию "куда большего эльфа", но Деррику-то об этом неизвестно, а потому девушка без малейших угрызений совести позволила своей магии выглянуть наружу. После того случая с псевдооборотнями, кажется, она ее и не использовала больше, и наследие ушастых слушалось весьма неохотно, словно обидевшись. Эля ничуть не огорчилась: такое бывало и раньше, когда она долго не пользовалась силой, и потому девушка неторопливо, осторожно, по капельке передавала дереву свою магию и принимала ответный дар от зеленого исполина. В конце концов, под пальцами девушка проклюнулся слабый росточек на старой ветке, и Эля окончательно успокоилась. Машинально поглаживая дерево и заставляя новые веточки появляться то здесь, то там, принцесса погрузилась в размышления. Ведь должна же существовать хоть какая-то причина, должно найтись хоть какое-то обстоятельство, которое поможет ей избежать союза с Темнейшим...
- Эй, юное создание, просыпайся!
- Хм? - Эля испуганно распахнула глаза, резко выпрямившись. Голос кронпринца эльфов, который только что распекал младшую принцессу за испорченный гардероб и синяки, оказался каким-то уж чересчур реальным. Не удержавшись, девушка с коротким тонким взвизгом слетела вниз, едва успев попросить дерево поймать ее. Вот только когда гибкие ветви скользнули к земле в попытке схватить Элю, ее поймал уже кто-то другой.
- И как ты умудрилась заснуть на дереве? - сокрушенно покачал головой Тиен, поудобнее устраивая неожиданную добычу на руках.
Эля облегченно вздохнула. Все-таки это ее ушастый, а не ужасный кронпринц, навязанный в женихи. Видимо, сон смешался с реальностью, раз она вместо голоса Неугомонного услышала совсем другой.
- Тиен! - радостно улыбнулась принцесса, обнимая эльфа за шею и прижимаясь к нему крепче. - Как ты меня здесь нашел? Я даже сама не понимаю, в какой части парка оказалась и как сюда попала.
- Тебя Алистер сдал, - хмыкнул Тиен. - Хитрый зверь без твоего ведома приставил к тебе... сопровождение, опасаясь, как бы ты не наделала глупостей.
- Предатель! - возмутилась Эля, чувствуя, как ушастый прижался щекой к ее волосам. Теплое и очень приятное чувство пробежало по телу, заставив поджаться пальчики на ногах. - Все ему выскажу. Потом. Когда окажемся подальше отсюда.