- Тиен, - негромко позвала Эля, придерживая лошадь и давая эльфу возможность поравняться с ней. Джевилл, прижавшись к старшей подруге, спала, рубашка на ней задралась до колен, и девушка постоянно пыталась натянуть ее ниже, чтобы малышке не было холодно. Крис искоса понаблюдал за бесплодными попытками и, слегка наклонившись, достал из седельной сумки тонкое одеяло. Эля с благодарным кивком приняла его и, отпустив на какое-то время поводья, принялась укутывать девочку. Закончив, она повернулась к Крису: - Я не за этим тебя звала, но все равно спасибо, что тоже заботишься о Джевилл.
- Я не настолько черствый и высокомерный эльф, каким мог тебе показаться, - прохладно отозвался Крис, обижаясь. Кем она его считает в таком случае?
- Я не это имела в виду, - потупилась Эля, краснея. Девушка тоже почувствовала, что разговор грозит перерасти в новую ссору, причем на пустом месте, и поторопилась объяснить свои слова: - Мне просто показалось, что ты не очень любишь детей, и поэтому такое внимание к Джевилл меня... удивило.
- Я люблю детей, - сухо ответил на это Крис. Она удивлена тем, что он заботится о маленькой девочке, попавшей в беду? - У меня есть младшая сестра, и я много времени провожу с ней. И хотя я не могу подобрать правильный слов или успокоить ребенка, я знаю, что им нужны забота и внимание.
- Да, верно, нужны, - согласилась тихо Эля, - поэтому я и благодарна тебе, что ты не отошел в сторону.
Крис кивнул. Короткий разговор о детях исчерпал себя, говорить об этом дальше не хотелось. В конце концов, ему даже нет смысла обижаться на Элю - она ведь совершенно его не знает. И кронпринц повторял себе, что ее вывод вполне логичен, ведь эльфы никогда не показывают посторонним, как они ведут себя внутри семьи, надевая за пределами Великого Леса маску высокомерия и безразличия, даже по отношению к собственным детям. Лишь бы никто не понял, как лесной народ дорожит маленькими ушастиками, бегающими по дому. Повторял, но все было бесполезно, обида не уходила. Неужели она еще недостаточно узнала его, не поняла, что Крис давно выпал из образа "правильного" эльфа?
- Тиен, не обижайся, пожалуйста, я просто не так выразилась, - попросила девушка, виновато глядя на спутника. В отличие от эльфа, она хотела избежать ссоры.
- Не страшно, - отмахнулся кронпринц, хотя его тон и выражение лица говорили совсем о другом. Какое-то время они молча ехали рядом. Крис - остывая, девушка - думая, как начать разговор и не ляпнуть еще чего-нибудь, что может обидеть эльфа.
- Как ты думаешь, почему с поместьем и деревней так поступили? - озвучила она вопрос, который интересовал и кронпринца. - Или, может быть, почему именно эту деревню разрушили? Какие цели могли преследовать Серые Волки, уничтожая оборотней и их поселение?
- Не знаю, - покачал головой Крис. - Сначала я подумал, что это было актом устрашения, но... есть ли от этого толк? Чтобы показать всем серьезность своих намерений, не лучше ли было напасть на какое-нибудь селение ближе к столице? Как скоро хватятся деревни на самой границе с Тиронией? Род Вилда-Каттер никогда не был особо знатным, ко двору не приближен, отсутствие новостей из этого края никого не удивит. Разве что родственник кого-нибудь из селян обидится, что зять с дочерью не приехали на посвящение внука Полуночной страннице. Так почему? У Гра-Варгарна появился сильный маг, и они испытывали новое оружие? Но там явно действовали волки, обычные оборотни при поддержке пары-тройки огненных заклинаний. Уничтожали оборотней, слишком лояльных к смешению рас и полукровкам? Так убивали бы смесков, не трогая истинных двуипостасных. - Эля вздрогнула от такого "совета" Криса, но кронпринц этого не заметил, уходя все дальше по цепочке рассуждений. - Смысла истреблять свою расу и терять генофонд? Я вижу только одно объяснение. У Вилда-Каттер было что-то - или кто-то, - чего опасались Серые Волки, и избавление от угрозы требовало таких жестоких мер. Чтобы обезопасить себя, они уничтожили малейший намек на род Диких Котов: семью, поместье, деревню, в которой тоже что-то могли знать. Но вот что?