***
Этот конец лета ничем не отличался от предыдущих. Поначалу. Все начиналось, как обычно, с подготовки к празднику первого дня осени. Торговцы заготавливали как можно больше товаров, ведь на ярмарке будет много местных и приезжих. Так поступала и семья кузнеца с долины. Не сказать, что его товары пользовались популярностью. Увы, кузнецы из города имели куда большую известность и, разумеется, клиентов. К тому же сказывался возраст.
Арт, глава семейства от рассвета и до поздней ночи работал в мастерской, в то время как его жена и дочь создавали из подручных материалов и глины всякие безделушки. Дети и юные барышни их очень любили. В небольшом домике, вокруг которого с трех сторон было чистое поле, а с одной — густой лес, царила идиллия.
За несколько дней до самого праздника было сделано объявление. Король искал магов. Для чего — никому не сказали, но от каждого потребовали пройти проверку. Многие связывали это с приближающимся пробуждением драконов и возможной войной. Разумеется, мало кому такое требование понравилось, но спорить никто не рисковал. Слишком уж боялись последствий.
Много ходило слухов о том, что делают с теми, кто не выполняет приказы Его Величества. Начиная от ударов плетью и заточения в темнице, заканчивая тем, что могут отправить в качестве корма драконам, испытуемыми для некромантов и на худой конец на казнь. Последнее на фоне предыдущих пугало меньше, там хоть умрешь сразу.
— Думаешь, тебе стоит туда идти? — негромко произнес Арт Рес, тот самый кузнец с долины.
— Не уверена, — его дочь хмуро смотрела на одно из тысяч объявлений о проверке. — Толку от меня, если даже свечу не в силах зажечь.
— А может, им нужны знания. Те, что есть у тебя.
— Тогда тем более лучше там не появляться, — с легкой, но печальной улыбкой произнесла девушка.
С самого утра они с отцом решили пройтись по площади и ближайшим улицам, чтобы найти хоть какой-то закуточек, где можно продавать свои товары. Не сказать, что им удалось найти действительно подходящее место, но и жаловаться было не на что. Людей мимо проходило немало. Конечно, пока еще сонные. Некоторые только возвращались из ночных похождений.
— Ты точно в порядке? — все не унимался пожилой мужчина. — Видно же, что тебя это беспокоит.
— Все хорошо, — самую малость настойчиво произнесла Иса в ответ. — Смотри, пошли первые клиенты.
Этой фразой ей удалось отвлечь отца, что стало своеобразным спасением от его вечных расспросов. Девушка была ему благодарна за беспокойство, но, по ее мнению, оно было абсолютно бессмысленным. Единственное, что ее волновало, так это то, что по слухам могут начать проверять, точно ли все прошли проверку. Привлекать к себе внимание совершенно не хотелось. Конечно, магии в ней сейчас не было практически никакой. Однако… кто знает, что именно они проверяют. Если узнают ее возраст, начнутся расспросы. А это ни к чему.
Весь день она наблюдала за магами, как те сначала идут на площадь, затем многие возвращаются. Кто разочарованный, кто счастливый. Из болтовни прохожих стало ясно, что не предугадать, кто пройдет проверку. Многих сильных магов отмели практически сразу, зато оставили тех, кто не способен создать даже какое-нибудь простенькое заклинание. Комментарий отца о знаниях уже не казался абсурдным.
Некоторых отказ цеплял так сильно, что для успокоения призывали стражников. Те старались решать проблему вежливо, а если маг не хотел успокаиваться, то уже применяли силу. Спорить с такими не хотелось. Все знали, что в войска короля входили отменные воины, которые еще и имели доспехи, закаленные огнем дракона. Поговаривали даже, что после смерти их поднимали некроманты для продолжения службы.
Несмотря на то что было довольно шумно и не всегда безопасно, людей меньше не становилось. А потому уже к закату было продано все, что привез с собой отец Исы. Оставалось только продать те безделушки, что они сделали с мамой. Подхватив своеобразный поднос, она выставила на него все, что осталось.
— Будь осторожнее, хорошо? Буду ждать тебя здесь.
— Разумеется, — кивнув, она направилась прямиком в толпу.
Людей было действительно много. Со всех сторон говорили, кричали и пели. Люди толкались, цепляли локтями. Однако атмосфера царила весьма дружелюбная и праздничная. Дети неустанно танцевали в сторонке, молодежь крутилась около взрослых. И чем ближе была площадь, тем теснее становилось.
Товар распродавался быстро. По началу Иса радовалась, а потом вспомнила, какие долги висят на их семье, и поняла, что сегодняшней выручки едва ли хватит оплатить часть налога за этот месяц. Дела у семьи обстояли не очень хорошо, скорее даже печально. Долги росли, а все из-за того, что на протяжении несколько лет урожая почти не было, соответственно, и денег не хватало. Лавируя между людьми, девушка негромко призывала купить те немногие накопители магии, что у нее еще остались. Но чем ближе она подходила к площади, тем меньше внимания на нее обращали. В какой-то момент она и сама позабыла о том, зачем сюда шла. Остановилась в толпе, глядя на ту самую проверку, о которой шла речь.
Ничего необычного или красочного. Небольшая огороженная территория, вокруг которой стояли стражники. В самом центре за столом сидел пожилой мужчина. Он бережно протирал небольшой зеленый камень после каждого мага, что к нему прикасался. Насколько поняла Иса, если камень никак не реагировал, то проверяемого отпускали. Но когда он начинал светиться, мага отводили в сторону.
Глядя на небольшую группу «избранных», Исе становилось не по себе. Никто не знал, для чего их отбирают, но почему-то отказами многие были недовольны. Будто их лишили чего-то. Одним из таких негодующих оказался маг огненной стихии. Он раздраженно оттолкнул первых зевак, что стояли у самых ворот, и двинулся прямиком в толпу. Девушка хотела было отступить назад, но места совершенно не осталось. И уже через мгновение недовольный мужчина зацепил ее импровизированный поднос с товаром. Послышался звон падающих на мощёную дорогу стекляшек. По инерции девушка рухнула следом. Ладони неприятно обожгло.
— Эй, — со всех сторон послышались возмущения.
— С дороги! — рявкнул маг.
Иса не обращала внимания на то, что вот-вот могла начаться драка между людьми. Она смотрела на треснувшие и раздавленные камни, что разлетелись по земле. В голове моментально было подсчитано, сколько денег потеряла ее семья. Собрав те, что лежали совсем рядом, колдунья поднялась на ноги.
— Я сказал отойди, иначе испытаешь на себе, что значит магия огня, — он все рычал на кого-то.
— Сначала заплатите за испорченный товар, — довольно громко произнесла Иса, заставив его замолчать и обернуться.
Внутри все дрожало от страха. Ей нечего было противопоставить тому, кто был крупнее, сильнее и владел магией. И сейчас он возвышался над ней, словно хищник над своей добычей.
— Что ты сказала? — задано это было таким тоном, что хотелось броситься прочь.
— Заплатите за испорченный товар, — четко произнесла Иса, глядя на него снизу вверх. — Иначе я позову стражу.
Резкая боль в шее заставила девушку шумно выдохнуть. Маг еще сильнее сдавил ее, при этом намотав светлые волосы на кулак. А в следующее мгновение ладонь, в которой Иса сжимала камни, обожгло.
— Повтори-ка, — зло прошептал он над ухом, а ноздри защекотал запах алкоголя.
— Я повторю, — сиплый голос заставил всех повернуть головы. — Отпусти девушку и заплати ей ту сумму, что она назовет.
Перед ними стоял страж. Ниже мага, но более крупный. Драконьи доспехи, тяжелые и мощные, имели оттенок, который никто не мог описать. Шлем скрывал почти все лицо, оставляя видимыми лишь глаза. Рука в перчатке лежала на рукояти меча, готовая вынуть его из ножен и пустить в ход, если потребуется. К удивлению Исы, мужчина послушался. Медленно отпустил ее волосы и шею. Девушка отступила на шаг, потирая саднящую кожу. А потом сказала то, что заставило мага едва ли не побагроветь от гнева.