— И вы все живы?
Этот вопрос вызвал смех у девушки. Исаура даже не шелохнулась, лишь ждала, пока та успокоится.
— Понятия не имею. Совет все еще существует? — немного погодя ответила она.
— Совет девятерых. Да.
— Значит, живы. Жаль.
Исаура шумно выдохнула, молясь, чтобы их не было там, куда ее везут вместе с остальными. Те маги были едва ли не единственными, кто ее мог узнать, даже несмотря на то, сколько времени прошло. Эта девушка ведь узнала. Остальных Иса не боялась, ее портретов, по слухам, не осталось, а значит, никто не мог даже случайно наткнуться на него.
— Как ты выжила? — нарушила тишину девушка, усевшись на один из валунов у самого края.
— Демоны спасли, — нехотя ответила Иса. — И оберегали меня, пока сами не погибли.
— Повезло тебе, связь оказалась весьма крепкой. Но как ты не разбилась, упав с такой высоты да еще и в огонь?
— Не знаю. Этого я не помню.
Незнакомка собиралась еще что-то спросить, но за ее спиной раздалась яркая вспышка. Она обернулась и поморщилась.
— До встречи, Исаура, — улыбнувшись краешком губ, она просто растворилась.
В лицо ударил теплый поток ветра и песок, вынуждая Ису прикрыться рукой. А в следующее мгновение ее выбросило в реальность.
Первое, что она ощутила, это сырость и запах готовящейся каши. Стоило открыть глаза, как взгляд уперся в верхушки деревьев и светлеющее небо. Стражи уже давно были на ногах и потихоньку сворачивали разбитый лагерь, маги тоже поднимались. Убедившись, что сумка никуда не делась из-под головы, девушка привстала, оглядываясь вокруг. Ничего примечательного, все как было вчера перед сном. За исключением всадника за деревьями, его не было.
Сборы были довольно короткими и шумными. Времени на то, чтобы умыться, привести себя в порядок и позавтракать, дали им мало. Тем не менее путь был продолжен. Все так же скучно, уныло, почти без разговоров. Иса всю дорогу раздумывала над тем, что ей снилось ночью и снилось ли вообще. Более вероятным было перемещение сознания в одну определенную точку в ином измерении или же вовсе в другое время. Но такое сложно было провернуть и требовалась серьезная подготовка. Та девушка явно не ожидала увидеть ее, а значит, это произошло спонтанно.
Имелась, конечно, еще одна возможная причина. С ее слов, она была одной из тех, кому достались способности Исауры. Девушка хоть и осталась практически без магии, но та вполне могла почувствовать свою истинную хозяйку и устроить такую встречу. Проблема такой теории заключалась в том, что если это так, то в любой момент подобное могло бы произойти и с остальными магами, что носили в себе ее силу. Если они узнают, что Иса тогда не умерла, ей точно не спастись. Можно было бы попытаться выставить блок, но этого не сделать на глазах столь большого количества людей. Но можно попробовать сразу по прибытии. Укрыться где-нибудь и создать ментальный барьер, который убережет ее от подобных встреч. Именно так Иса и решила в итоге сделать.
Когда на горизонте показалась столица, девушка невольно перевела все свое внимание на нее. Огромный город, а на возвышении, отделенный от всех, замок. Еще больше, чем она себе представляла. И чем ближе они находились, тем страшнее ей становилось, словно она ехала в ловушку, где вот-вот захлопнется клетка.
— Когда-нибудь бывали в Райаре? — поинтересовался советник, поравнявшись с повозкой.
— Нет, — спокойно солгала Иса. — Он… огромен.
— И безумно красив в своей простоте. Многие говорят, что лучше города нет.
— А вы как считаете?
— Я всю жизнь в нем прожил, — старик пожал плечами и улыбнулся. — А поездки по другим городам носили только деловой характер, мне было не до изучения их быта и культуры. Можно сказать, что толком я ничего и не видел, кроме столицы.
Иса улыбнулась в ответ и продолжила разглядывать приближающийся город. А добрались они до него, лишь когда солнце пошло на убыль. Оказалось, что город был поделен на несколько зон, каждая из которых была окружена огромными стенами и имела несколько ворот, выходящих на разные стороны. Проезжая по улицам, она с интересом разглядывала дома и жителей. Те спокойно занимались каждый своим делом, совершенно незаметно расступаясь перед стражами и позволяя им пройти. Никому особо и не было до них дела, либо девушке просто казалось так.
Дома выглядели чистыми и ухоженными, но от внимательного взгляда не укрылось и то, что располагалось за основными улицами. Там, где наверняка обитали низшие слои населения. Глядя на них, Иса вспоминала о том, что они с родителями могли в любой момент оказаться в такой ситуации. Да и сама она когда-то скиталась по улицам самых разных городов. Нет, не попрошайничала, конечно, гордость не позволяла, но приходилось спать в разрушенных домах либо прямо под звездами. И опыт этот не хотелось вспоминать лишний раз.
Вскоре показался и замок, он был окружен огромной стеной. И чем ближе они подъезжали, тем сильнее ощущалась колоссальная по мощи магия, что окружала это место. С тяжелым лязгом перед ними распахнули ворота. Нет, они не оказались сразу же во дворе перед входом. К замку вела еще довольно широкая дорога, по обе стороны которой рос чуть ли не настоящий лес. И после шумных и заполненных людьми улиц это казалось очень странным. Маги то и дело озирались. Каждый чувствовал здесь мощное скопление магии. В какой-то момент Исе начало казаться, что едут они слишком долго. Однако вскоре деревья расступились, открывая вид на сам замок. Он был выполнен полностью из темного камня. Без каких-либо изысков, но с каменными статуями рыцарей, непонятных фигур в балахонах и… скелетов.
Взгляд непроизвольно метнулся к ближайшей и в то же время самой высокой башне. Но это была не она. Иса чувствовала, что не с нее она когда-то упала. И вообще это место казалось ей незнакомым. Словно не здесь она была повержена. Но отчего-то взгляд остановился на самой дальней башне и относительно невысокой в сравнении с остальными.
Повозку слегка качнуло, когда та остановилась. Стражи спешились, и в тот же момент распахнулись тяжелые двери. По широкой закругленной лестнице к ним спускалась женщина. Статная и уверенная. Строго одета в сдержанных тонах, волосы стянуты в тугой пучок на макушке. За ней подобно теням следовали двое слуг в форме.
— Советник Карал, — выступила она вперед и широко улыбнулась, — наконец-то вы вернулись, король заждался.
— Уверен, он согласится со мной, что лучше достичь положительного результата, нежели сделать все быстро, но без толку, — отозвался мужчина, спешившись. — Наших гостей необходимо расположить и дать время на отдых.
— Я ими займусь, — ее взгляд скользнул по притихшим магам, что все еще сидели в повозке. — Меня зовут Лира. Берите свои вещи и прошу за мной. Не отстаем и слушаем внимательно, что говорю.
Иса шла последней, раздумывая над тем, что магов собирал один из советников короля. Ей очень хотелось получить ответы на многие вопросы, что крутились у нее в голове. И особенно сильно Иса желала знать, насколько серьезна причина всего происходящего. Страх предстоящего и тяжесть от нахождения в замке причиняли дискомфорт, сердце больно ударялось о ребра, будто ему не хватало места. Тело окутывала неприятная слабость, заставляя думать о том, чтобы сбежать прочь.
— Вас разместят в южном крыле. Жить будете парами на время пребывания. Завтрак, обед и ужин по расписанию в общей столовой на первом этаже. Покидать его можно лишь в сопровождении вашего смотрителя, стража или тени. Единственное место, куда вы сможете беспрепятственно ходить, — это библиотека и южный зал.
Женщина даже не думала хоть иногда оборачиваться и проверять, все ли за ней следуют, зато это сделала Иса и поняла, что это неспроста. За ними совершенно бесшумно следовали три тени. Элементали, как она предположила. А вот слуг не было, видимо, они остались с советником.
— Сейчас вы сможете расположиться и отдохнуть. Обед вы пропустили, так что придется ждать ужина, чтобы поесть. Чуть позже вам объяснят, зачем вы здесь. Если что-то будет не так во время проживания, вы можете обратиться напрямую ко мне или же к своему смотрителю. Хочу сразу предупредить, что никто не намерен предоставлять вам королевские хоромы. И советую уяснить сразу, что, если вы не будете соблюдать правила, которые найдете у себя в комнатах, вас отсюда выставят вон. А для юных дам еще одна просьба, — она многозначительно оглядела трех девушек. — Даже не пытайтесь встретиться с королем или его приближенными. Никто вас и близко к нему не подпустит. И не стоит убеждать, что вам это не надо, уже столько раз вылавливали желающих попасть в его покои.