Видно, живет в лесной чаще кто-то хитрый и проказливый. Не любит он, когда ребята проникают в его владения, шумят, пугают птиц.
Стали называть этого божка «лешим».
Не видел его никто, а знают все. И матери пугают расшалившихся ребят:
— Вот не будешь слушаться, отдам тебя лешему!
А то прыгнул человек в жаркий день в лесное озеро искупаться. Плавал, плавал, а потом вдруг почувствовал, будто кто-то ухватил его за ноги и тащит на дно. Уж и захлебываться стал, да сын протянул длинную жердь. Только тем и спасся.
Значит, в темных лесных озерах живет кто-то неизвестный и сердитый. Он может утащить человека на дно. Назвали его «водяным».
Или такой непонятный случай.
Утром вошел человек в сарай запрягать коня. А тот стоит взмыленный, вздрагивает, морда в пене, словно его всю ночь кто-то гонял. Кто же это мог незаметно и неслышно зайти в стойло? Ведь собака ни разу не лаяла.
У жены свое огорчение. Дверь в кладовку закрыта на засов, а молоко в кринке кто-то выпил. Видно, поселился в их доме невидимый проказник «домовой»
Для того, кто знает причины всех этих явлений, ничего таинственного и страшного в них, конечно, нет.
Заблудившийся в лесу человек, да еще если он чем-нибудь напуган, невольно начинает описывать большие круги, всякий раз возвращаясь примерно на то же место. А происходит это потому, что шаг правой ноги обычно бывает чуть длиннее шага левой. Вот человек и заворачивает на ходу немного влево, пока постепенно не сделает круг и не вернется туда, откуда вышел.
Это первая разгадка.
А вот — вторая.
Очень часто в глубине лесных озер бьют ключи. Они создают в озере омуты и водовороты, иной раз такие сильные, что могут затянуть на дно даже умелого пловца. Так что водяной здесь ни при чем.
А коня испугал вовсе не домовой, а маленький хищный зверек ласка. У ласок есть привычка — забраться на спину лошади и повозиться в ее гриве. Встревоженный конь бьется в стойле.
Что же касается молока, то его выпил обитатель сырых погребов — проворный и гибкий уж. Это он может иной раз неслышно прошмыгнуть в кладовку и полакомиться молоком.
Нынешние ребята уже в первых классах школы узнают о многом, что нас окружает. А что не поймут, могут спросить у старших.
А наши древние предки знали еще очень мало и всего непонятного пугались. Им казалось, что рядом с ними обитает кто-то таинственный.
И вот на свет появлялся новый бог или божок.
Впрочем, с такими домашними божками люди и обходились по-домашнему.
Один путешественник, проживший еще до революции несколько недель в чуме старика охотника из племени саамов, когда в тех далеких краях еще не было ни школ, ни просто грамотных людей, рассказал в своей книге, как обращался этот охотник со своим домашним божком.
Возвращается охотник домой довольный, увешанный добычей и первым делом снимает с полки маленького деревянного божка и мажет ему губы нерпичьим салом. Мажет и приговаривает:
— Хороший бог! Умный бог! Старательный бог! Помог мне убить нерпу. Будешь и дальше так помогать, буду еще лучше тебя кормить.
Но как-то охотник вернулся домой рассерженный. Он быстро снял с полки своего деревянного покровителя и стал хлестать его ремешком, покрикивая:
— Вот тебе! Вот тебе! Плохой ты бог!
— За что ты его так наказываешь? — спросил путешественник.
Охотник возмущенно обернулся:
— А как же? Из-под самого носа тюлень ушел. Не мог его задержать! Если еще будет так плохо помогать, совсем перестану кормить.
В таких простых отношениях со своими домашними нестрашными божками были в старину и русские крестьяне. Домовому оставляли на блюдечке немного молока или каши, водяному девушки бросали в озеро венки из цветов, а с лешим просто старались не встречаться, избегая без особой нужды забираться в лесную чащу.
Придумав себе богов, люди сами же стали их страшно бояться. Да и как не трепетать перед этими всемогущими и грозными существами, живущими то ли на небесах, то ли под землей? Вдруг они разгневаются? Нет, уж лучше постараться их умилостивить!
Но как избежать гнева всесильного повелителя молний и грома? Как добиться благосклонности владыки солнца и дождей? Как упросить о помощи покровителя стад и дичи?
И опять заработало воображение. Фантазия человека создавала облик богов: они, конечно, похожи на людей, но только красивее их, сильнее и страшнее. И кроме того, у них есть такие качества, которых люди начисто лишены.
Люди слабы и бессильны против природы. Боги могут все.