...Задерживаемая темнотой и частыми пересадками дорога заняла у них всю ночь. Когда на небе забрезжили первые проблески рассвета, они достигли южного въезда в Аламдар. Еще больше часа ушло на проезд к западным окраинам обезлюдевшего города. Несмотря на весь ужас от вида пустынных улиц и домов, в которых еще два дня назад кипела жизнь, Мист уже не испытывал ни страха, ни удивления, а выполнял все движения словно в полусне. Невероятная усталость после пережитого шока и суток непрерывного пути навалилась на него, растворяя все мысли и желания, кроме одного - как можно скорее достичь назначенной цели...
На Западную дорогу они выехали уже засветло. Через несколько километров городских предместий и перелесков перед ними открылась огромная пустошь, ограниченная горным хребтом и поросшая травой. Вся долина была забита людьми. Их были тысячи, а, может быть, и десятки тысяч. Они стояли почти вплотную друг к другу, располагаясь гигантскими концентрическими окружности. Сверху, застилая все небо, на небольшой высоте висели сотни дирижаблей. В нескольких сотнях шагов от дороги на небольшой возвышенности идущими вверх по ее склонам кольцами располагались огромные камни, подобные тем, которые Мист увидел в руках дикарей в предместьях Микабара. Рассмотреть лица людей и всю невероятную панораму в целом не удавалось из-за плотной зеленоватой пелены, окутывающей все пространство и, казалось, сгущающейся с каждой минутой несмотря на рассвет...
Завороженно вглядываясь в толпу и грандиозное каменное сооружение, Мист и Лунм не смотрели в противоположную сторону и не сразу заметили, что оказались окруженными со всех сторон. Чувство чуждого проникновения и сканирования каждой части организма и сознания пришло лишь тогда, когда раздетые люди с немигающими глазами обступили их и со спины, и с обеих сторон дороги. Деваться было некуда, и Руундр почувствовал, что его тело перестало подчиняться его воле и пришло в состояние полного оцепенения. Не в силах пошевелить ни руками, ни ногами, он посмотрел на Малаттана и понял, что его спутник тоже не способен оторваться от сиденья. Люди медленно подходили. В их руках были камни, и десятки пустых немигающих глаз по-прежнему буравили Миста и Лунма. Когда радиус сжимавшегося вокруг них кольца стал не больше восьми шагов, толпа со стороны пустоши внезапно расступилась, и к ним приблизился высокий мужчина. Его взгляд были таким же, как и у всех остальных, но лицо показалось Мисту очень знакомым. Через секунду он с ужасом и удивлением узнал этого человека. Это был президент Северной Федерации Митон Карилам, еще позавчера произносивший длинную речь об экономической ситуации. Тогда он выступал перед Законодательным советом в роскошном синем костюме с видом, излучавшим интеллект, доброжелательность и уверенность, а сейчас на нем не было одежды, а прямо в глаза путешественникам был направлен тяжелый звериный взор. Остальные дикари, образующие круг, с почтительным выражением отступили на полшага...
... Ощущение враждебной дикой силы оставалось, но при приближении президента вместе с этим ставшим уже привычным чувством Мист ощутил присутствие чего-то осмысленного, но недоступного его пониманию. Интуитивно он ощущал себя пленником, ожидающим важного решения относительно своей дальнейшей судьбы. Несколько мгновений он парализованно смотрел в глаза нависшему над ним существу. Ему показалось, что на какой-то миг лицо президента стало прежним - красивым и разумным, но тотчас же оно вновь приняло холодное и безразличное выражение животного, и в его изменившемся эмоциональном состоянии Мист прочитал ответ, звучавший как "Нет", "Скорее всего, нет" или "К сожалению, нет". Карилам отошел от машины, и кольцо дикарей с поднятыми камнями снова стало сжиматься, однако, не успели они сделать и двух шагов, как сверху послышался стрекочущий звук. Взгляды наступающих обратились к небу, и в следующий момент гортанные возгласы ужаса раздались в толпе, и дикари, давя друг друга, стали разбегаться в разные стороны. Мист и Лунм тоже повернули головы к источнику клекота, который с каждой секундой становился все более громким, и увидели прямо над собой быстро снижающийся вертолет ...
Полминуты спустя толпа уже находилась на полпути от машины до холма, а вертолет плавно приземлился на дорогу. Из него вышли мужчина средних лет, а за ним две женщины и девочка лет двенадцати, которым он подал руку, помогая сойти на землю. Мист и Лунм, к которым сразу после появления вертолета вернулась способность двигаться, вышли им навстречу, но, уже почти поравнявшись с прибывшими, они тут же вновь ощутили на себе парализующее воздействие запредельной силы. Инстинктивно повернув головы в сторону холма, они увидели Митона Карилама, пристально смотрящего на всех шестерых метров с десяти. Гнетущая пауза, во время которой они неподвижно стояли, не в силах сделать ни шагу и оторвать взгляд от лица президента, принявшего величественно-каменное выражение, длилась несколько минут. Наконец Карилам торжественно поднял руки кверху и жестом указал на середину пустоши, приглашая следовать туда. Мист почувствовал, что не может и не хочет сопротивляться этому безмолвному указанию, а просто должен сделать то, что ему положено. Сознание покинуло его, точнее, его рассудок полностью сохранялся, но тело всецело повиновалось независимым от его разума посторонним импульсам. По-видимому, и Лунм, и трое прибывших испытывали то же самое, поскольку, не представляясь и вообще не говоря друг другу ни слова, они взялись за руки и пошли в сторону холма. Мист шел с краю, держа ладонь девушки, далее цепочку последовательно составляли Лунм, девочка и вышедшие первыми из вертолета мужчина и женщина. Они неторопливо шли вперед, и толпа безмолвно расступалась перед ними. Они видели десятки обнаженных тел и лиц с пустыми глазами, но на самом деле в долине были тысячи людей, сливавшихся в единую неразличимую массу из-за сгущающегося тумана. Казалось, что по мере их приближения к холму воздух все больше и больше уплотнялся, окутывая их зеленой пеленой с горьковатым запахом дыма. Когда они достигли возвышенности, вместо солнца был виден лишь еле заметный зеленый диск на фоне непрозрачной мглы. На склоне перед ними открылась двойная цепочка из огромных камней, поднимающаяся вверх по спирали наподобие лабиринта. У входа на эту образуемую параллельными извивающимися линиями дорожку лежал еще один красивый камень правильной округлой формы. Так же, как и в начале пути, не обмолвившись ни словом, они поняли, что им следовало делать дальше, как бы противоестественно это ни было. Взявшись за камень со всех сторон, они подняли его и понесли вверх... Трудно сказать, удалось бы им совершить эту работу в обычном состоянии, наверное, поднять груз весом около восьмидесяти килограмм и пройти с ним шагов десять они смогли бы без труда, но дальше... Подъем на высоту около двадцати метров был пологим, и общий путь по спирали, трижды огибающей холм, занял у них около получаса с тремя остановками, но... Хотя камень был очень тяжелым, и Мист, так же как и остальные двое мужчин, на которых ложилась основная нагрузка, сгибался под его тяжестью, его мысли были далеки от этого странного труда.