Случай у костра
Люди научились пользоваться железом очень давно. Об этом свидетельствуют многие находки наших историков. Так, во время раскопок в Египте был обнаружен учеными обломок железного серпа, изготовленного три тысячи лет назад. А в Индии стоит столб из железа, сооруженный полторы тысячи лет назад. И это, конечно, не самые древние изделия из железа.
Этот железный столб установлен в городе Дели, в Индии, полторы тысячи лет назад.
Каменные, а затем бронзовые орудия, которыми пользовались люди до открытия ими железа, имели много недостатков. Камень трудно обрабатывать. Бронза же — сплав меди и олова — недостаточно прочна. И человек упорно искал новые материалы, из которых можно было бы мастерить орудия для труда, оружие против врагов.
Иногда первобытный человек использовал осколки метеоритов — «небесные камни» — и изготовлял из них для себя различные предметы. Однако «небесный камень» разыскать нелегко.
Более того, камни, упавшие с неба, считались священными, неприкосновенными.
Многие первобытные народы поклонялись им. Даже в наши дни такой метеорит — «Черный камень», хранящийся в арабском городе Мекке, — привлекает тысячи паломников-мусульман, съезжающихся сюда из разных стран мира.
Человечеству неизвестно, кто первым на свете добыл из руды железо, а затем отковал топор, молот или наконечник для стрелы.
И, может быть, «открытие» железа для человечества произошло некогда именно так, как здесь рассказано.
…Весело горел костер, возле которого грелись люди, одетые в звериные шкуры. Ветерок, раздувая пламя, помогал костру гореть все сильнее и сильнее. Костер был сделан с большим искусством. Его развел самый старый и опытный из людей этого племени. Но вот неожиданно налетели тучи, пошел сильный дождь — и огонь сразу погас. Это было несчастьем для древних, которые всегда зорко берегли огонь. Они и этот костер огородили огромными камнями, оставив лишь отверстия для ветерка — нечто вроде поддувала в печи, чтобы огонь горел веселее.
Сразу стало зябко и грустно у погасшего костра. Однако вскоре дождь прошел, и на небе вновь засияло солнце. Самый старший из сидевших у костра — тот, кто разводил его, — осторожно разгреб угольки, залитые водой. Он надеялся отыскать хотя бы один тлеющий уголек, чтобы снова раздуть огонь. Усилия его были напрасны.
Однако что это?
Упрямо роясь среди углей, хозяин костра вдруг обнаружил ноздреватую лепешку серого цвета. Он обрадовался находке, как ребенок.
Боясь обжечься, человек подцепил лепешку острым камнем и с силой подбросил кверху. А затем ударил разок камнем по этой диковинной лепешке и очень удивился, когда она послушно согнулась.
Человек стал ожесточенно наносить удар за ударом. Можно было подумать, что этот невиданный предмет и есть главный виновник того, что люди остались без огня.
А лепешка, словно подчиняясь воле человека, принимала любую форму, какую только ей хотели придать. Так и отковал первый кузнец на свете нечто вроде грубого топора.
А когда металл остыл и его можно было рассмотреть, пощупать руками, подбросить на ладони, человек с удивлением отметил, что новый топор куда тяжелее старого, каменного.
Он тут же взял топор с собой на охоту и наповал убил этим своим новым оружием встретившегося ему по дороге кабана.
Что же произошло у костра?
Откуда взялось первое железо, из которого был откован этот топор? Как оно попало в руки человека?
Сейчас нам легко ответить на все эти вопросы.
Один из камней, которым был огорожен костер, попросту оказался куском железной руды. Руда нагрелась от сильного жара, а затем как бы растаяла, образовав сероватую мягкую массу. Это и было железо, очистившееся в огне от разных примесей.
Уже стали глубокими стариками праправнуки нашего первого кузнеца к тому времени, когда люди научились отличать железную руду от других камней и стали собирать ее для приготовления железа. Железную руду они разыскивали обычно где-нибудь поблизости: на поверхности земли, среди болот или же на дне озер.
Рудокоп далекой древности выкапывал глыбы руды с помощью острых кабаньих клыков. А помогал ему добывать железо из руды ветер.
Без сильного ветра костер не разгорится, а медленный и слабый огонь не принесет пользы.
Вот почему наш первый кузнец и оставил отверстие в каменной ограде костра — ход для ветра, нечто вроде поддувала: он был опытным хранителем огня.
Мы теперь знаем, что вместе с ветром туда проникал и кислород — газ, без участия которого горение вообще невозможно.