Протянув руку, я потрогала стенку «пузыря» напротив клюва. На ощупь она оказалась упругой и плотной, слегка прогибаясь под пальцами.
— После оформления на постоянное место работы у вас будет свободный доступ в вольеры, — пояснил мой сопровождающий. — А пока…
«А пока я тут на птичьих правах», — мысленно договорила я. Испытательный срок, будь он неладен! Интересно, а к пациентам меня будут за ручку водить?
— А пока нечего звериков пугать! — пробубнила, проходя мимо — прямо сквозь стенку вольера — высоченная мускулистая женщина с зеленой кожей, одетая в коротенькое кокетливое розовое платье в цветочек. Перед собой она катила тачку, доверху наполненную сырым мясом.
При виде тачки грифон радостно подпрыгнул, еще разок щелкнул клювом и кинулся к ней.
Интересно, это он у нас что, подачку выпрашивал? Или надеялся все же от кого-нибудь из нас откусить кусочек?
Так вот что имел в виду Тимофей, говоря о «крупных животных»!
А я, значит, «пугаю звериков». Ну-ну.
Грифон оказался постояльцем гостиницы, причем питомцем постоянного клиента, регулярно оставляющего здесь свое домашнее чудище на время собственных отлучек.
В следующем вольере к прозрачной завесе приникла львиная морда. Львица… то есть, кажется, не совсем львица — судя по скорпионьему жалу вместо хвоста и кожистым крыльям — поставила лапы на эту преграду и разглядывала нас, умильно облизываясь и басовито урча.
— Приютская мантикора, — сообщил принц. — Кстати, в обязанности сотрудников клиники входит ветеринарное сопровождение и регулярные осмотры как постояльцев гостиницы, так и подопечных приюта. Вы все еще желаете здесь работать?
Я зачарованно разглядывала львицу-не львицу. Красавица какая! Во время недолгой работы в зоопарке меня без особой необходимости к крупным хищникам не подпускали — на то хватало штатных ветеринаров, а я — так, временный работник на подмене, мало ли что.
— Еще бы! — восторженно сообщила я.
— Здесь еще драконы бывают, — с намеком сообщил мой провожатый. — Огнедышащие.
Я мечтательно вздохнула. Не верить в драконов уже не получится — учитывая все увиденное…
Хммм, огнедышащие? Интересно, что у них там за метаболизм. И что вообще происходит в пищеводе животного. Кстати, неплохо бы понять и в целом, что там с обменом веществ и строением внутренних органов у зверей с такими несочетаемыми признаками. Вон, под маленьким куполом по соседству вообще скачет что-то непонятное, будто собранное из десятка животных разом, причем хищников и травоядных вперемешку. Чем оно может питаться вообще⁈ Похоже, учиться придется всему заново. Даже странно, что в такое место берут сотрудников из мира, где подобных животных нет. Но раз уж берут — я своего шанса не упущу!
— Перестаньте запугивать мне стажера, ваше высочество! — строго произнес голос за моей спиной, и я с облегчением обернулась к своему новому начальнику. Все-таки с коллегой дело иметь куда проще, чем с непонятным принцем с его камзолом, осанкой и манерами.
Вот даже интересно, ему-то в камзоле не жарко? Я тут уже прямо мечтаю содрать свитер и разуться, меня как-то никто заранее не предупредил о тропическом климате, а он вот в это все добровольно упаковался…
— Не нашли, — виновато ответил Тимофей на мой вопросительный взгляд. Когда меня чуть ли не силком утащили, мой начальник и Нара пообещали, что сами попытаются разыскать крыса. — Но вы не волнуйтесь, хищники у нас на свободе не бегают…
В этот момент из травы приподнялась узкая длинная голова и вопросительно посмотрела на нас маленькими глазками.
Синяя. Крокодилья.
Я, сглотнув, попятилась — и врезалась спиной в принца. Тот, поддержав под локти, тут же как будто без малейшего усилия меня приподнял и чуть отставил.
— Не бегают! — с нажимом повторил Тимофей, укоризненно глядя в траву. Синяя голова снова спряталась. — Это мимокрокодил, он… не хищник. Не совсем хищник. В общем, он не бегает и не ест крыс.
…Утащить меня у принца Тимофею удалось не сразу. У нас же «экскурсия»! И, честное слово, впечатление было такое, будто меня действительно пытаются запугать. Потому что мимо вольеров с вполне милыми животными мы проходили быстрым шагом, а вот около хищников — останавливались, а иногда мне еще и подробно о них рассказывали.
Но… я в тот момент пребывала в таком восторге от того, что попала буквально в сказку, да еще буду работать со сказочными животными, что напугать меня могло только одно: если бы мне сказали, что все это шутка, и нанимать меня никто не собирается. Но Тимофей уже пообещал, что меня будут учить, мне предоставят все учебники и справочники по местным магическим видам, у меня даже будет персональный наставник! Уиии! Учиться я всегда любила и постоянно старалась повышать квалификацию. А уж повысить ее в таком неожиданном направлении — да за такую возможность я бы даже примороженого принца расцеловала!