«Не уходи, хозяин! Не бросай меня».
Блез накинул ей на шею петлю удавки и не без труда отодрал от Сергея.
— Уходите, ваше сиятельство! Я ее придержу. Сидеть! Кому сказал — сидеть!
Она продолжала рваться и истово лаять, не обращая внимания на команды.
Через полчаса, когда кавалькада миновала домишки, облепившие замок, и углубилась в поля по дороге, наконец, подсохшей после весенней распутицы, Сергей услышал позади заливистый и хрипловатый лай. Оглянулся — Лайза бежала следом.
На ее шее болталась петля удавки с перегрызенным куском веревки, в шерсти блестели осколки стекла.
Представив, с какой высоты сиганула собака, разбившая стекло, и как только не переломала лапы, Сергей натянул повод. Остановилась вся процессия.
Пушистые бока вздымались и опадали, язык высунулся до земли, что никак не сказалось на настроении беглянки, морда собаки выражала вселенскую радость от того, что она догнала обожаемого человека. За то, что он ее фактически бросил, предал, в карих глазах — ни тени упрека!
— Грех ее оставить, Серж, — подъехавший вплотную Рей спешился и принялся доставать стекляшки из мехового воротника.
Сергей тоже слез с лошади, отстегнул флягу. Лайза принялась жадно лакать с ладони.
— Да где уж там. Но в следующий раз верну в Шрусбери… Нет, привезу им щенка.
Он снова вскочил на лошадь, принял Лайзу из рук маркиза и положил впереди седла. Колли завозилась, устраиваясь поудобнее. Кобыла покрутила головой, явно недовольная дополнительным всадником, но смирилась после рывка поводьями.
Отдохнув часок, собака побежала рядом, иногда отвлеклась, чтобы понюхать кусты или по каким-то одной ей понятным делам. Там и добрались до столицы.
При виде Лайзы Флоранс всплеснула руками.
— Ты ее расчесывал когда-нибудь? Бедняжка в колтунах!
Принцесса была права. Во время короткого путешествия собака нацепляла на шерсть репьев и прочего мусора. Но не такой встречи ожидал Сергей. Грезил про водопад объятий, цунами поцелуев, о руках, сжимающих его шею до хруста позвонков. Про шаловливый язычок, проникающий меж зубами, упругое бедро, прижавшееся к… И так — несколько минут, быть может, даже полчаса. Если бы вдруг загорелся дворец, любящую женщину это бы не отвлекло — она просто бы не заметила. Сейчас только бросила «здравствуй» мужчине и все внимание отдала животному.
Что произошло? Понимая, что все плохо и серьезно, Сергей отложил выяснение отношений на потом, сам же вернулся к команде. Им стоило держаться вместе, даже гвардейцам Пуатье лучше не возвращаться в казарму и быть готовыми к… да к чему угодно готовыми.
— Антуан!
— С прибытием, ваше сиятельство. Как ваши приготовления?
Они разговаривали на галерее, поэтому — очень тихо, чтоб никто не услышал.
— Людей мало, но с земным оружием они стоят нескольких сотен. Лучше, конечно, обойтись без лишней крови.
— Лорд-канцлер тоже так считает. В крыле канцлера есть задние комнаты. Отряду придется побыть взаперти. Сегодня начнут съезжаться гости к принцу.
— Понял. Ведем себя так, будто ничего не происходит.
— Лорд-канцлер надеется, что и не произойдет. Но в следующий раз…
— Для начала доживем до следующего раза. А пока я приведу себя в порядок с дороги.
— Да, ваше сиятельство. Пришлю слугу почистить вашу обувь и платье.
Забравшись в бадью с теплой водой, Сергей блаженно смыл с себя дорожную усталость, расслабился, его даже потянуло на дремоту.
Вдруг промелькнула мысль, должна же Флоранс наиграться с Лайзой и заглянуть сюда — потереть спинку, а то и самой забраться в купель.
Он ждал, пока вода не начала остывать. Ждал и слуга с полотенцем. Наконец, Сергею пришлось довольствоваться его услугами. Одетый в чистое, выбритый, сбрызнутый ароматической водой, граф отправился в покои принцессы.
Недовольное собачье рычание донеслось еще из-за двери.
Внутри обнаружилась сцена, невольно вызвавшая улыбку. Лайза возлежала на диване, на драгоценном заморском ковре. Горничная пыталась удержать ей морду, и, по-видимому, не всегда успешно, потому что на кистях рук и на запястьях кровоточили ссадины. Флоранс орудовала частым костяным гребнем.
— Тихо-тихо, девочка! Сейчас, штаны у нас уже чистые, остался хвостик. Ты же умница, правда? Сиди…
Куда там! Заслышав шаги Сергея, собака вывернулась из двух пар рук и помчалась к хозяину.
— Флоранс! Отпустите девушку, пусть помажет ранки мазью. Я подержу Лайзу, — когда они остались вдвоем, сразу перешел к главному. — Не знаю, дорогая, что за черная кошка пробежала меж нами, надеюсь — ты расскажешь.
— Все в порядке.
Подчеркнуто ровный, безэмоциональный тон резанул, как ржавая пила по живому.
— Нет, не в порядке. Но если вдруг нас прервут снова, быстро расскажу главное. Гее угрожает оккупация. Не только Киенне — всей планете. Конкретно планирует напасть империя Земли, от которой я получил графский титул, та самая Великобритания. Помнишь, вернулся с ссадиной на запястье? Сюда прибыл корабль с Земли, в нем двое офицеров, они убеждали меня организовать прием переселенцев. Я послал их… как бы сказать, чтоб не ранить твои ушки… далеко-далеко, и повредил их корабль.
— Море далеко от дворца, чего бояться? — резонно возразила Флоранс.
— Этот корабль летает по воздуху и даже перемещается между планетами. Его оружие может превратить в пепел Киенну или любой другой город на Гее. Правда, после моего визита там ничто не стреляет, британцы могут только пугать, например — пролетев низко-низко над домами или над людьми.
— Такой корабль у них один?
— Очень много. Есть гораздо больше — что перевезут тысячи людей, а потом и миллионы.
— Так что им мешает высадиться и просто завоевать Гею? Чем мы ответим — арбалетами? Ой… прости, Лайза.
В разговоре о судьбах планеты принцесса не забывала чесать собачий хвост.
— Если бы все обстояло столь просто, здесь бы давно уже развивался флаг Британской империи. Только дело в том, что она — не единственная и не самая сильная на освоенных планетах. Другие империи, в том числе Россия, откуда я родом… Да, я подданный двух императоров, на Земле подобное в порядке вещей.
Последнее настолько не вписывалось в жизненные представления Флоранс, что она даже гребень выпустила. А Сергей даже не начал объяснять, что в России — республика, и там он гражданин, а не подданный.
— А если они начнут воевать друг с другом, ты на чью сторону встанешь? — принцесса невольно приняла тон следователя на допросе.
— Молодец! В корень глядишь. Потому приняты невероятные меры, чтобы империи не начали войну. Представь — у каждой оружие, уничтожающее города. При необходимости — целые планеты. Воевать в таких условиях самоубийственно. Самые крупные державы однажды создали ООН — Организацию Объединенных Наций, она помогла предотвратить большие войны, пока еще мы не вышли за пределы планеты. ООН действует и сейчас. Если Великобритания нападет на Гею, против нее двинут силы остальные — так это работает. Поэтому им нужна формальная процедура. Лучший вариант, чтобы здешний монарх примкнул к Британской империи, заключил с ней договор. Они выбрали самое крупное и влиятельное государство планеты. То есть Киеннскую империю.
— Голова кругом идет… — растерянно сказала Флоранс. — Уже не знаю, чему верить.
«Раньше она верила безоговорочно! Что ей наплели?»
Флоранс отпустила Лайзу, та с облегчением спрыгнула на пол, украшенный лохмотьями шерсти с репьями.
— У нас есть единственный выход — всем империям и королевствам планеты вступить в ООН, и потребовать защиты. Тогда ни один переселенец не ступит на планету без разрешения местных властей.
— Ни один? А вы?
— Мы же тайно! Сто лет назад, когда открыли Гею и обнаружили здесь цивилизацию, в ООН прошли слушания. Кто-то предлагал тут же ассимилировать вас, дать современные технологии, поднять уровень образования, медицинского обеспечения, а также уровень жизни до стандартов развитых стран. Разумеется, от суверенитета Киенны и других государств не осталось бы и воспоминаний, вас поделили бы империи Земли, не особо интересуясь мнением и желаниями. Другие требовали не вмешиваться вообще и предоставить геев… — Сергей чуть смутился от двусмысленности слова. — Предоставить вас самим себе. Выйдете в космос — вступайте в ООН, если хотите. Но когда? Здесь же все воевали со всеми, продолжительность жизни в среднем не дотягивала до тридцати лет, большинство народов не знало письменности, до цивилизованности — многие столетия, если раньше не перебьете друг дружку. Поэтому сюда прибыла миссия, вам навязали один из земных языков и земную религию — католицизм.