– Тебе поесть надо и поспать, палатку поставим, матрац надую. Как же ты тут одна?
– Жуть как замёрзла, – Ася поёжилась.
– Где наряд такой чудной добыла?
– Рыбак презентовал, а я так и не отогреюсь до сих пор.
– Юдашкин от зависти поседеет, – пробовала шутить Лидочка, но, поняв неуместность юмора, переменила тему, – вот, возьми, компот. Утром варили, а я в бутылку слила.
– Спасибо, – жадными глотками Ася выпила всё до последней капли.
К тому времени, когда девушки поставили палатку и забрались в неё, подоспевшие товарищи разбрелись по берегам в поисках Сергея. Лида сидела рядом с подругой, ждала, когда заснёт. Ася вцепилась в руку Лидочке и говорила, говорила…
– Я с ума схожу, кажется!
– Ты о чём? – удивилась та. – Тут кто хочешь свихнётся. Как представлю: ночь, холод, луна, порог шумит… и никого вокруг. Ужас!
– Послушай, я видела его. Серёжу. Не наяву, а так… призрачно, – Ася помолчала, оцепенев. Собравшись с духом, продолжила: – Подземелье, речка, я у стены на камне, с другой стороны байдарка, рядом человек лежит.
– Лицо разглядела? – шёпотом спросила Лида.
– В тот раз нет, но через час примерно уже разглядела. Огромная пещера, воды теперь много, целое озеро. Я стою на берегу, а Серёжа у противоположной стены. Он… он плакал! Плакал, Лида! – Ася схватилась за лицо и завыла.
– Ась! Мало что привидится с испугу, – обняла её Лида, – совсем это на Серёгу не похоже! Может, поешь чего-нибудь?
Ася затрясла головой, Лида не настаивала.
– Ладно, поспи, сейчас валерьянки дам, у меня есть. Поспи, а я пойду, посмотрю как там ребята, пора приготовить что-то, голодные все.
Сергей заблудился. Он уже не искал Асю, стремился к подземному озеру, где его ждали остатки провизии, тёплые вещи, аптечка, спирт, который не помешал бы сейчас. Плутания по бесконечным ходам и борьба с паникой отнимали силы. Порой казалось, что разыскал направление и слышит плеск, но следом шло разочарование. Так, побежав на пригрезившийся шум, споткнулся, выронил лопасть и упал, давя что-то хрупкое. Поднявшись на колени, осветил место падения. Прямо перед ним лежал разрушенный скелет человека, одетый в полуистлевшие лохмотья. Серый отполз, нащупывая оброненное оружие. Чуть не закричал, услышав шорох осыпавшихся со стены камушков.
– Кто здесь? – сдержав крик, сипло спросил он.
Скелет, повреждённый падением Сергея, отмалчивался.
Итак, он здесь не первый. По крайней мере, для одного человека это подземелье стало могилой. Опираясь на стену, Серый поднялся. Как хочется пить! Дурак! Зачем ушёл от воды? Двигаться дальше было жутко. Последний путь бедолаги и для самого Сергея может оказаться тупиком. Попятился. Куда? Камень, камень, холодный камень, застоявшийся воздух, могильная тишина и тьма. Надо вернуться к развилке. Тогда выбрал более широкий ход, но сейчас предпочитал ползти, лишь бы не оставаться там, где до него погиб человек. Поспешил убраться. Где вода? Вспомнить бы приметы и проделать весь путь обратно. Вот и развилка. Куда? Остановился отдышаться, воздуха не хватало. Луч блуждал по шершавым камням. Здесь низко, а он шёл в полный рост, значит, туда. Сделал шаг к ходу, где уже был раньше, но услышал тихое:
– Серенький…
Фонарь метнулся на звук, Сергей присел, вглядываясь. Призрачное пятно мелькало в глубине. Пригнувшись, пролез в узкий ход. Сделал десяток коротких шагов. Стало просторнее, получилось выпрямиться. Впереди в расклешённом васильковом сарафане стояла Ася. Смотрела будто внутрь себя, улыбаясь мыслям. Одна рука лежала на круглом, похожем на мяч животике, другая теребила подол.
– Вот и наш папочка. Видишь, малышка? – проговорила она. – Скоро, совсем скоро ты выберешься на свет.
Не взглянув на Серого, повернулась спиной и пошла прочь.
– Ася! – рванул за ней.
Поминутно запинаясь, бежал. Дыхание срывалось, кровь стучала в висках, горячий ком жёгся в груди. Девушка недосягаема, хотя идёт не торопясь. Сергей в погоне за призраком пропустил несколько развилок, вскоре почувствовал подъём, бежать стало труднее. Выше, выше… ещё чуть-чуть. Темень! Ничего не видно – фонарь погас. Серый тряс его, щёлкал выключателем. Мёртвый. Проклятье! Глаза постепенно привыкали к темноте. Что-то светило звёздочкой там впереди.
– Аська, отзовись! Я знаю, что ты здесь!
Тишина. Парень отшвырнул бесполезный фонарь и, сжимая обломок весла, стал карабкаться к яркому лучику света. Ближе… ближе. Уже видна щель, из которой бьёт солнце. Серый дотянулся. Едва проходит ладонь. Зацепил пальцами породу, осыпал. Ещё! Ещё! Схватил двумя руками обломок весла, начал остервенело долбить им свод пещеры. Застучали камушки, пространство наполнилось пылью. Пылинки заползли в дыхательные пути, в глаза. Сергей методично колотил. Пот струился по щекам и шее, стекая за шиворот. Лицо облепило грязной маской. Под ногами росла куча земли, мелких и крупных камней. Скрежет металла раздирал слух. Лопасть скребла твёрдую поверхность, трещала, гнулась. Становилось светлее, но пыльная завеса мешала смотреть. Отдышаться бы, воздуха не хватало. Серый кашлял, отплёвывался. Отползти, передохнуть? Нет! Собрав волю, он снова и снова набрасывался на породу. Спустя два часа работы пленник лишился сил. Прислонился спиной к стене, хватая ртом пыльный воздух, не отводил взгляд от светлого пятна. Мелкие частицы постепенно оседали.