– Вот она, жадность – корил себя, – Веруня, пожалуй, в дом с такой добычей не пустит!
Мелких рыбёшек кинул в реку, стало чуть легче. Поднял с земли старенькое пальто, взял снасти и ведро и зашагал вдоль берега туда, где за порогом тропка ныряла в лес, прямо к родной деревне.
– Чего это там, – разглядел тоненький силуэт на камне, – никак девчушка?
Ася поднялась посмотреть, кто идёт. У неё мышцы сводило от холода, одежда не высохла до сих пор.
– Да ты вся дрожишь, – посочувствовал Михей, – возьми пальтецо моё. Драное, старуха мне его даёт на траву стелить, но согреет, тут уж не до форсу!
– Спасибо, – Ася закуталась в пропахшее табаком просторное дедово пальто.
– С кем ты? Чего-то никого не видать.
– Парень был со мной, Сергей. Перевернулись, я выплыла, а его нет. Всю ночь кричала. Не отозвался.
– А! Слыхал. Думал, туристы балуют.
– Не мог же он без меня уплыть. Утонуть тоже. И байдарки нет. Ничего не понимаю.
– Тут подземная река. Может, затянуло Серёгу твоего, – предположил Михей.
Девушка удивлённо вгляделась в морщинистое лицо:
– Как это, подземная река?
– Течёт вода меж каменных стен в озерцо. От озерца лучами коридоры. Пропадали люди и раньше. Затянет в то подземелье, не выбраться. Никто не возвращался.
– Что вы пугаете, дедушка? Если никто не вышел, как же узнали про эту речку?
– Говорят. Кто во сне видел, кто в мечтах тонких… Как растолковать? Пропал человек, а здесь его ждут, думают о нём. Он тоже мыслями тут, вот и встречаются во сне ли, в мечтах…
– Звучит не очень правдоподобно.
– Да я и сам не шибко верю в эти штуки, но супружница моя болтает, что сон иногда и не сон, а видение. Души в тонких сферах помощи просят.
– Понятно, – Ася не поверила местным байкам, но спорить не стала. Согревшись, она смертельно захотела спать.
– Ты, вижу, носом клюёшь, – Михей взялся за поставленные на землю вещи, – пойдём со мной в Макеевку, тут недалеко. Выспишься, а потом на автобусе до станции. Документы у тебя есть?
Девушка кивнула, в поясной сумке хранились деньги, паспорт и мобильный.
– Вот и хорошо, значит, доберёшься до дому.
– Нет. Группу дождусь, – Ася всхлипнула, – может быть, Серёжа вернётся.
– Дай бог, дай бог, – согласился Михей, – пальтишко тогда туточки брось, я в следующий раз захвачу. А ежили что, по этой тропке в Макеевку, там автобус.
Порывшись в котомке, он достал пирожок, завёрнутый в упаковку из-под макарон, протянул девушке:
– Веруня моя пекла. Три-то я умял, а этот сберёг. Для тебя. Там, чуть поодаль, выше-то, родник есть, по ручью найдёшь. Пить можно, вода хорошая.
Ася спрятала пирог в кармане пальто, кивнула:
– Спасибо.
Дед углубился в лес. Ася сидела на камне, кутаясь в колючее пальто, и смотрела, как вода обрушивается с двухметровой высоты и закручивается в «бочку», отнявшую у неё Сергея. «Любимый! Где ты? Отзовись!». Веки её сомкнулись, небо, порог, берег исчезли, Ася увидела скалистый свод, неширокую подземную реку с быстрым течением, а неподалёку, с другой стороны, просторный уступ, на котором рядом с байдаркой лежал человек.
Очнувшись, Серый едва мог шевелиться. Мышцы нестерпимо ныли. Огляделся. Всё те же холодные каменные стены, гул быстрой воды. «Серёжа», – послышалось. Зажёг фонарь. Вода, камень, камень, вода… Да! Чуть ниже по течению на другом берегу чёрной реки – Ася. Чудом уместилась на крохотной площадке. Мокрые волосы свисают глянцевыми лентами, одежда облепила тело, девушка выглядит голой. Лица не разглядеть, но Сергей почувствовал мольбу в её глазах.
– Аська-а-а!
– А-а-а-а… а-а-а… – эхо.
Скинул байдарку на воду, прыгнул, бешено замолотил лопастью.
– Ася! Ася!
По расчётам близко, осветил стену, вот и уступчик. Пусто. Где? Схватился за камень. Луч фонаря блуждал по стенам и воде. Никого. Что это? Тихонько зовут из глубины пещеры: «Любимый… отзовись…». Сергей сжал включённый фонарь коленями, чтобы освещать путь, и направил байдарку дальше. Луч отражался от воды и прыгал причудливыми бликами по стенам. Тени шевелились, растекались, угрожали. Тупик. Пещера опустилась ниже уровня воды, река уходила туда. Энергичными гребками загнал байдарку на тихий участок озерца. В стороне от ныряющего в неведомую глубину потока движения нет. Сергей устал, боль напомнила о себе. Что делать? Теперь точно не выгрести…
Расположил байдарку вдоль нависающей стены, попробовал двигаться, хватаясь за камень. На тихом участке получалось, но как только нос попал в струю, байдарку развернуло. Надо пересесть на место матроса и тянуть байдарку за собой. Приподнялся, судно беспокойно закачалось. Не хватало ухнуть в воду. Сергей в один миг обессилил, жалея себя. Прислонился головой к выпуклой холодной стене и зарыдал.
Полегчало. Хорошо, что никто не видел приступа малодушия. Достал консервы. Долго вдумчиво жевал. Интересно, как там группа? Уже плывут, наверное. Представил Вадима с его вечными шуточками, весёлую Лидочку. Вот удивятся, когда узнают, что они с Асей… Не успел додумать, повеяло медовым ароматом – так пахли Асины волосы. Сергей ощутил её присутствие. Обвёл лучом фонаря пещеру.
С другой стороны озера стоит девушка. На пушистых волосах воздушная фата. Белое длинное платье подчёркивает тонкий стан. В руках крохотный букет. У Серого во рту пересохло, ни звука не мог издать, мысленно повторил прежний зов: «Ася-а-а! Ася-а-а!». Фигура шевельнулась, поманив Сергея. Он, ещё не доверяя видению, нашарил лопасть и, старательно удерживая девушку в луче света, стал грести. Она кивнула, одобряя, попятилась. За её спиной Серый разглядел арку. Ася нырнула в темноту.
– Аська! Стой! – сипло крикнул парень.
Грёб как заведённый, надо догнать! Он больше не мог торчать здесь один! Преодолев озеро, причалил к площадке, где только что стояла Ася, вылез, выдернул байдарку, бросился к входу в тоннель, прихватив фонарь. Ход встретил промозглой сыростью и отвратительным запахом. Сергей замер.
– Ася, ты здесь?
Давящая тишина в ответ. Выпуклости стен давали подвижные тени – тонкие чудища. Жутко. Серый попятился. Рядом с байдаркой уютнее. Постоял. Мысли ускользали, не даваясь. Наконец, отважился, взял обломок весла в качестве оружия и побежал по узкому ходу, ежесекундно рискуя удариться о неровности свода головой. Не сразу понял, что угодил в лабиринт. Сворачивал то направо, то налево. Иногда чувствовал наклон. Падал, поднимался, снова шёл. Протискивался между глыбами, полз на четвереньках. Содрал в кровь ладони, плечи, локти, колени, но продолжал поиски белого призрака.
Вадим и Лида оторвались от группы. Им нравилось плыть, слаженными ритмичными взмахами вёсел толкая послушную лодку. Басок парня и звонкий смех девушки разносились над водой, создавая иллюзию того, что они одни в целом свете. Дойдут до порога, хорошенько осмотрят, пощекочут нервы видами бурлящего потока, а там остальные подгребут.
– Интересно, успели Серый с Асей на поезд? – задалась вопросом девушка. – Почему он так заторопился? Шли нормально, по графику.
– Спрашивал, он не ответил, – Вадим присматривался, куда бы причалить. – Да вот и они! И чего было гнать?
– Где?
– Вон, Аська на берегу!
– Ася! – Лида махнула подруге, а та бросилась к воде, будто собралась плыть навстречу.
– Вадик! Мы кувырнулись! Серёжа пропал! – закричала она.
Вадим резко развернул байдарку к берегу. В два гребка они достигли песчаной отмели, где стояла Ася.
– Утонул? – хлопала мокрыми ресницами Лида.
Ася затрясла головой, отгоняя это предположение.
Парень уже вытащил нос байдарки на песок, подал руку Лиде. Как только та оказалась на суше, побежал к тропинке, которая вела вокруг порога.
– Осмотрюсь. Где ваше корыто?
– Нет. Я не видела. Ни Сережи, ни байдарки. Весло только в кустах запуталось подальше там.
Вадим убежал, его невеста деловито вытаскивала вещи.
– Тебе поесть надо и поспать, палатку поставим, матрац надую. Как же ты тут одна?