— Pode ficar com a pasta — respondeu M, perdendo a paciência. — E avie-se; e tire logo as férias. Talvez não tenha dado pela coisa, mas parece reinar certa confusão no resto do mundo.
Bond inclinou-se e apanhou a pasta. Fez também menção de pegar a sua "Beretta", com o coldre.
— Não! — disse secamente M. — Deixe isto aqui. E procure manejar com segurança as duas outras armas, da próxima vez que nos encontrarmos.
Bond cravou os olhos nos de M. Pela primeira vez na vida odiava o seu chefe. Sabia muito bem porque M estava sendo duro e desagradável. Era o castigo, adiado até aquela hora, por quase ter sido assassinado em sua última missão.
E também por sair daquele tempo horroroso e ir para uma região ensolarada. M não podia suportar que os seus subordinados levassem vida folgada. Bond sentia que, até certo ponto, M lhe dava essa missão suave a fim de humilhá-lo. Que velho indigesto!
Fervendo de raiva, Bond respondeu:
— Farei o que estiver ao meu alcance. E, dando meia-volta, retirou-se.
IV - COMISSÃO DE RECEPÇÃO
As sessenta e oito toneladas de peso morto do "Super Constellation" passaram roncando bem acima do tapete verde e marrom de Cuba. Não tendo mais que cento e sessenta quilômetros a vencer, o aparelho iniciou o seu vôo em suave declive em direção a Jamaica.
Bond via crescer no horizonte a ilha verde, que parecia o casco de uma enorme tartaruga, enquanto as águas passavam do azul escuro das profundezas do estreito de Cuba ao azul claro e branco do mar raso, próximo à costa. Passaram em seguida sobre a Praia do Norte, sobrevoando os seus hotéis para milionários e transpondo as altas montanhas do interior. As casas de pequenos proprietários apareciam, quais dados jogados a esmo, pelas encostas e clareiras da mata, e o sol poente transformava em serpentes douradas os meandros brilhantes dos rios e riachos de correntezas. "Xaimaca", chamavam-na os índios arauaques, "A Terra de Morros e de Rios". O coração de Bond pulsava com mais força ao contemplar a beleza de uma das ilhas mais férteis do mundo.
O outro lado das montanhas estava mergulhado em sombras roxas. Já piscavam luzes ao pé dos morros e as ruas de Kingston estavam brilhantemente iluminadas, mas, ao longe, o último cais do porto e o aeroporto ainda recebiam raios de sol, contra os quais o farol de Port Royal piscava ineficazmente. Agora, o "Constellation" estava descendo numa curva aberta que o levava além do porto. Houve um ligeiro choque quando as três rodas do trem de aterragem desceram e se fixaram em posição. Ouviu-se o gemido agudo do mecanismo hidráulico, quando as abas dos freios deslizaram para fora da borda traseira das asas. O grande avião virou devagar, dirigindo-se novamente para a costa e, durante um momento, o sol poente derramou ouro na cabina. Um instante depois, o grande aparelho estava abaixo do nível das Montanhas Azuis e deslizava em direção norte-sul. Viram a fuga rápida de uma estrada e de fios telefônicos. Finalmente, o concreto, com marcas escuras de derrapagens, estava sob o bojo do aparelho. Houve o suave choque duplo da aterragem perfeita e ouviu-se o ronco da hélice girando em sentido inverso, enquanto rodavam devagar em direção aos baixos edifícios brancos do aeroporto.
Os dedos pegajosos dos trópicos afagaram o rosto de Bond quando ele desceu do avião e se encaminhou para as seções de Saúde e Imigração. Sabia que quando chegasse a hora de passar pela Alfândega estaria suando em bicas. Pouco lhe importava. Depois do frio crestante de Londres, o calor abafado e mole era perfeitamente tolerável.
O passaporte de Bond dava-o como "Exportador e Importador".
— Qual é sua firma?
— Exportações Universais.
— O senhor está aqui a negócios ou a passeio?
— A passeio.
— Espero que o senhor aproveite bem a sua estada.
O funcionário preto da Imigração devolveu-lhe o passaporte com indiferença.
— Muito obrigado.
Bond dirigiu-se para a Alfândega. Notou imediatamente um homem alto e magro, por trás da grade. Estava usando a mesma camisa azul, velha e desbotada e, provavelmente, as mesmas calças de brim caqui que usava quando Bond o conheceu, cinco anos atrás.
— Quarrel!
Por trás da grade, o velho pescador da ilha Cayman sorriu-lhe afetuosamente. Ergueu o antebraço esquerdo diante dos olhos, segundo a antiga saudação dos moradores das índias Ocidentais.
— Como vai, capitão? — exclamou, no auge do contentamento.
— Muito bem — replicou Bond. — Espere até que eu retire a mala. Tem carro?
— Está aí, chefe.
O funcionário da Alfândega que, como a maior parte dos trabalhadores do cais, conhecia Quarrel, marcou com giz a mala de Bond, sem abri-la sequer. Bond apanhou-a e passou a grade. Quarrel pegou a mala e estendeu a mão direita. Bond estreitou a calejada manopla quente e seca, e cravou o olhar nos olhos cinzento-escuros que revelavam a descendência de algum soldado de Cromwell ou de um pirata do tempo de Morgan.
— Você está sempre o mesmo, Quarrel — disse calorosamente. — Como vai a pesca à tartaruga?
— Não vai mal, chefe, nem muito bem. Quase o mesmo de sempre. — Observou Bond atentamente. — O senhor esteve doente, ou o que aconteceu?
Bond ficou surpreso.
— Estive doente, de fato. Mas há semanas que estou restabelecido. Por que pergunta?
Quarrel sentiu-se embaraçado.
— Sinto muito, chefe — disse ele, receoso de ter magoado Bond. — Mas há em seu rosto algumas rugas de sofrimento que não existiam da outra vez.
— Ora, não foi nada — retrucou Bond. — Mas creio que me fariam bem uns dias de treino com você. Não estou tão em forma quanto costumava.
— Às ordens, capitão.
Estavam-se dirigindo para a saída quando foram apanhados de surpresa pelo estalido seco e o relâmpago de uma câmara fotográfica de imprensa. Uma linda chinesa vestida à moda de Jamaica estava abaixando a sua "Speed Graphic". Aproximou-se deles, dizendo com amabilidade artificiaclass="underline"
— Muito obrigada, senhores. Sou do "Daily Gleaner". — Ela correu os olhos por uma lista que tinha na mão. — Sr. Bond, não é? Por quanto tempo o senhor ficará entre nós, sr. Bond?
Bond foi pouco cortês. Aquilo era mau começo para a sua missão.
— Estou em trânsito — respondeu secamente. — Creio que a senhorita poderia ter encontrado no avião pessoas mais interessantes.
— Oh! Tenho certeza de que seria impossível, sr. Bond. O senhor parece muito importante. Em que hotel está hospedado?
"Vá pro inferno!" pensou Bond, e disse em voz alta:
— No Hotel Myrtle Bank — e começou a afastar-se.
— Obrigada, sr. Bond — disse a voz argentina. — Espero que o senhor...
Estavam fora. Enquanto se dirigiam para o estacionamento, Bond perguntou:
— Já tinha visto esta moça, no aeroporto? Quarrel refletiu.
— Creio que não, chefe. Mas o "Gleaner" tem muitas fotógrafas.
Bond estava vagamente aborrecido. Não havia motivo plausível para que a imprensa quisesse a sua fotografia. Haviam decorrido cinco anos desde as suas últimas aventuras' na ilha, e o seu nome nem sequer tinha figurado
nos jornais.
Aproximaram-se do carro. Era um "Sunbeam Alpine" preto. Bond examinou-o com atenção e verificou o número da placa. Era o carro de Strangways. Que idéia seria essa?
— Onde arranjou esse carro, Quarrel?
— Disseram-me, no Palácio do Governo, que eu podia pegá-lo, chefe. Que era o único carro disponível. Por que, chefe? Não serve?
— Oh, é um carro magnífico, Quarrel — respondeu Bond, conformado. — Vamos andando.
Bond sentou-se ao lado de Quarrel. A culpa era toda sua. Deveria ter imaginado a possibilidade de lhe darem esse carro, o que o denunciaria imediatamente, com segurança, e à sua missão, a quem estivesse interessado.