Сюжетные события в трагедии разворачиваются на фоне вражды двух уважаемых семей Вероны — Монтекки и Капулетти. «Рознь» их в прологе названа «непримиримой». Зритель убеждается в этом и сам — на протяжении первых сцен трагедии будет показано вихревое развитие очередной стычки между представителями враждующих семейств, в которую оказывается втянутым практически весь город. Автор избирает очень интересный ход для передачи этого движения: сначала в драку вступают слуги, затем к ней присоединяются члены семей — Бенволио и Тибальт, а затем в сражение вовлекаются все горожане; за мечи хватаются даже сами главы домов Монтекки и Капулетти.
Логика развития побоища такова, что в него втягиваются даже герои, не принимающие его и пытающиеся ему противостоять. Таков, например, Бенволио, само имя которого переводится примерно как «добрая воля, благожелательность». Первая его реплика — она часто весьма важна для характеристики персонажа — это попытка остановить столкновение в самом его начале:
Однако победа остается за силами зла и разрушения, олицетворением которых является в пьесе Тибальт. Вот слова, сопровождающие его появление, — они становятся своеобразным девизом этого героя:
Тибальт и дальше будет носителем разрушительного начала, инициатором кровавых побоищ — достаточно вспомнить его поведение на балу у Капулетти или поединок с Меркуцио. Бенволио, контрастно соотнесенный с Тибальтом в первой сцене, проигрывает ему: он отвечает на его вызов и ввязывается в драку, затем ему также не удается прекратить бой Тибальта и Меркуцио — и последний погибает. Силы зла торжествуют пока в Вероне.
Даже князь, верховный правитель города, уставший от вражды и побоищ, не может ничего им противопоставить. До самого конца пьесы он появляется только после очередного свершившегося злодеяния, констатирует его и наказывает виновных — однако этими действиями не может отвратить следующей беды.
Зло разрушительно, а главное, бессмысленно. Никто и не помнит, отчего возникла старинная вражда двух родов. Жажда мести, дух войны вошли в плоть и кровь жителей города.
Таков фон, на котором появляется главный герой трагедии — Ромео. Чрезвычайно важно и показательно, что он не участвует в первом побоище. Он выделен автором из мира зла. Координаты его существования иные — с первых же слов он вводит в пьесу тему любви. Правда, любовь эта тяжка, она подавляет героя, лишает его сил. Повествуя о ней, он использует прием сочетания несоединимых понятий, так называемый оксюморон:
Предмет вздохов Ромео — недоступная Розалина — не появится в пьесе. Однако роль ее важна: чувство к Джульетте, вспыхнувшее внезапно и превратившееся в бушующий пламень, будет даже в описании контрастно противопоставлено любви к Розалине. Это чувство — окрыляющее, приподнимающее над землей:
Собственно, именно это состояние полета, окрыленности и заставляет поверить в серьезность и подлинность чувства Ромео, хотя только что он говорил, что без Розалины его жизнь подобна медленному умиранию.
Вслед за зрителем верит этому чувству и Джульетта. Сцена признания в саду — одна из самых поэтичных во всей драме. В ней развивается очень важный мотив, сразу же выделяющий Ромео и Джульетту из всех персонажей пьесы. Дело в том, что сразу после знакомства и Ромео, и Джульетта узнают, что полюбили представителя враждебного семейства. Это открытие потрясает их до глубины души:
Они должны — в соответствии с неписаными законами Вероны — ненавидеть друг друга, меж ними — «пропасть страшной глубины», однако они выбирают иной путь и отдаются охватившему их чувству. С этого момента герои противопоставляют себя окружающему их миру. И этот мир не может им не отомстить за вызов.