Тьма, до чего же неловкая ситуация, с какой стороны ни взгляни.
— Я так понимаю, мой визит — ошибка? — и вот спросил он вроде бы вежливо так, равнодушно, но…
— Нет, — я заставила себя улыбнуться. — Нет, я просто запамятовала. Простите мою забывчивость, пожалуйста, и проходите.
Колдун пару мгновений разглядывал меня, будто впервые увидел, а после бегло осмотрелся и снял шляпу с перчатками, небрежным жестом бросая их своему бесу-слуге. Это он хорошо придумал: у меня специально обученной прислуги на такой случай не водились. На деловые встречи я сюда никогда никого не приглашала, а приятели мои не были особенно озабочены этикетом и сами справлялись со своим гардеробом.
Поймав снова на себе задумчивый взгляд, я мельком глянула на своё отражение в одном из множества зеркал, расставленных по дому в хорошо продуманном и будто бы случайном порядке. Ну да, домашняя одежда, сшитая специально под хвостатую изменённую, должна была выглядеть необычно (и неприлично) в его глазах. Рано или поздно, разумеется, в уличную моду войдут и свободные недлинные туники без рукавов, прикрывающие прорезь для хвоста, но дарующие ему полную свободу движений, и облегающие штаны из хорошо тянущейся ткани, и мягкие сапожки с ровной, чуть пружинящей подошвой, что гасит звуки. Но пока что лишь самые смелые модницы позволяют себе выходить на улицу в брюках, так что меняться ещё моде и меняться.
Когда лорд Саннар зашёл в гостиную следом за мной, там повисла буквально звенящая тишина. От взглядов присутствующих стена за его спиной задымилась, но на лице колдуна не дрогнул ни единый мускул.
— Моё почтение присутствующим, — он кивнул с умеренной светской приветливостью. — Радостно видеть вас всех здесь.
На лицах ребят было крупными буквами написано, насколько сильно они колдуну рады. Вэл снова начал зло бить хвостом — неудивительно, если разобраться. Он старый, как и я, застал то время, когда этот вот конкретный колдунишка был нашей проблемой номер один. Ну или, если рассчитывать объективно, то номер четыре: после Императора, которого мы пытались свергнуть, главы Чистильщиков, который обожал сдирать с изменённых кожу просто потому, что солнце встало, и генерала Тайной Полиции, склонного время от времени сжигать подчистую деревни или маленькие города, где кто-либо осмеливался скрывать нам подобных от правосудия.
За Саннаром, надо отдать ему должное, таких художеств не водилось (или, как минимум, он на них не попадался). Тем не менее, он служил системе, которая одобряла подобные методы, участвовал в битвах и тренировал колдунов, чтобы убивать нас. Опять же, изо всего перечисленного выше списка славных личностей он один не только вовремя сбежал с тонущего корабля, но и сохранил за собой титулы, должность и немалую власть. Официально считалось, что причина такого решения пришедшего нового Императора — попытка замириться с колдовской аристократией. Что именно лорд Саннар сделал такого, чтобы выбирать его для этих целей, остаётся для меня загадкой по сей день: Анто, он же предыдущий Император, не пожелал объяснять мне причины такого решения. К сожалению.
Так или иначе, у многих наших, особенно тех, кто постарше, на колдуна был не то что зуб, а много-много зубов, оскаленных притом.
— Лорд Саннар тоже приглашён, — пояснила я быстро, отмечая, как округляются у ребят глаза.
Зря я это сделала. Как есть зря. Нужно было его прогнать, разумеется — для блага нас обоих. Мы ведь больше не в наваждении, где нет никого, кроме нас двоих! И тут, в реальности, всё очень и очень сложно…
— Мы тоже рады вас видеть, лорд Саннар, — светски улыбнулась Джин, натренированная постоянным общением с колдуном по работе. Это послужило сигналом — ребята отмёрзли и принялись бурчать нечто, что при наличии фантазии можно было бы посчитать приветствием. Между тем, Саннар обежал быстрым взглядом комнату, на миг задержавшись на парящем в воздухе иллюзорном младенце. В его взгляде не было удивления — значит, точно знал, куда идёт и зачем. Он достал откуда-то из множества потайных кармашков, без которых не обходились никакие колдовские балахоны, небольшую бархатную коробочку, и положил её в горку к другим подаркам. Остальные дары, включавшие в себя отравленные кинжалы, зачарованную маску, позволяющую примерять чужое обличье, злосчастные доспехи и прочие вещи такого рода он осмотрел крайне внимательно, но от комментариев воздержался.
Это он мудро поступил.
— Какого ангела? — всё же разродился Вэл. — При всём моём уважении, которого нет и в помине: что тут забыл колдун?