Речь идет о ничтожной вещи — о мельчайшем осколке каменного топора. Представьте, работает в древней пещере первобытный каменотес. Он вытесывает из кремня каменный топор.
Тяжелый труд. Каменотес старается изо всех сил. И с таким азартом бьет камнем по камню, что летят во все стороны крохотные осколки, добела раскаленные от удара.
Искры!
Падает искра в подстилку, сухую траву, — закурился дымок, затеплился огонь.
Так, предполагают, родилось огниво — первое удобное средство для добывания огня.
В старых ружьях для поджога пороха тоже стояло огниво, и они походили на плохие зажигалки. Кремень был зажат в курке и при спуске бил по железу. Если не случалось осечки, искры поджигали порох. Но встречаются порою странные огнива.
Одному коммерсанту пришлось побывать на пороховом складе. Коммерсанта проводят в комнату, просят посидеть, пока выпишут пропуск.
Через пять минут приходит комендант и говорит:
— Прошу извинить за маленький обыск. Ну-ка покажите ваши карманы.
Коммерсант выворачивает карман.
— Огниво, — возмущается комендант. — К пороху — и с огнивом. Давайте огниво. А что это такое?
— Это ключ.
— И ключ давайте.
— Это от моей квартиры ключ.
— Давайте, вам говорят… В другом кармане что?
— Кошелек.
— Кошелек на стол.
— Не отдам.
— Говорят вам, кошелек на стол!
— Там одна мелочь.
— Вам, как видно, жизнь недорога, — злобно шепчет комендант и почти вырывает у него кошелек.
— А теперь снимайте сапоги.
Коммерсант трусливо разувается.
Он шагает к складу в шлепанцах и брюзжит:
— У меня тут зуб золотой во рту остался. Может быть, и зуб прикажете вынуть?
— Ваши ценности нам не нужны, — поясняет комендант, — и не их мы ищем. Мы отобрали у вас все, что случайно может стать огнивом. Ненароком уроните ключ на камни — вот вам и искра. Разроняете монеты — опять искра… Сапоги у вас на железном ходу — это уж настоящее огниво. Чиркнете каблуком по камню, словно конь копытом по мостовой, — целый фонтан искр. А у нас тут такое место, что малейшей искры достаточно, чтобы все взлетело в воздух.
Стоял кирпичный сарай с подвалом внизу для угля и цистерной вверху для воды. У сарая были толстые, добротные стены в тридцать сантиметров толщиной, высотою метра в четыре.
Но она сорвала с фундамента стену и цистерну, выворотила из земли подвал и швырнула все это метров за семь в сторону. Тридцать тонн кирпича перелетело с места на место. Такая в ней сила.
Кто она?
Искра. Молния.
Повадки молнии хорошо известны, и ученые неплохо разбираются в ее причудах.
Известно, что молния ищет себе легчайший путь и что в воздухе молнии двигаться трудно, поэтому она выбирает высокие предметы: башни, каланчи, колокольни.
Но вот приходит из района загадочная весть: доносят, что молнии действуют не по правилам. Повадились молнии бить в овраг.
Электрики всполошились. В самом деле, что заставляет молнию бить в глубокий и узкий овраг, если кругом сколько хочешь холмов и высоких деревьев? Стали бурить кругом землю и рассматривать породу. И вот что выяснили. Кругом оврага залегла сухая почва, которая с трудом проводит электрический ток.
Это трудный путь для молнии. А под дно оврага острым пиком выходил водоносный слой, пропитанный соленой водой. Он прекрасно проводит электрический ток. Сюда и ударяла молния, выбирая кратчайший путь.
Нечего было и волноваться. Молния и тут поступала по правилам: она била в «подземную колокольню».
Сто девяносто лет назад русский академик Рихман провел от громоотвода провод себе в комнату и стал извлекать из него искры.
Но внезапно из провода, «без всякого прикосновения, вышел бледносиневатый огненный клуб, с кулак величиною, шел прямо ко лбу г. профессора, который в самое то время, не издав ни малого голосу, упал на стоящий позади него сундук. В самый тот момент последовал такой удар, будто бы из малой пушки выпалено было…»
Ломоносов писал: «Первый удар… пришел ему в голову, где красно-вишневое пятно видно на лбу; а вышла из него громовая электрическая сила из ног в доски. Нога и пальцы сини, и башмак разодран, а не прожжен… Умер господин Рихман прекрасною смертию, исполняя по своей профессии должность. Память его никогда не умолкнет».
Теперь времена другие.
Не одни громоотводы интересуют людей, Кое-кто пытается прибрать молнию к рукам и заставить ее работать себе на пользу.
Когда физики пошли на штурм атомного ядра, им понадобились искры неслыханной длины и мощности.