«Орлик, настоящий орлик», — подумалось ему, и на душе стало хорошо при мысли, что его полку выпала честь принять в свои ряды сына прославленного полководца. Подполковник любил молодёжь, и ведомым, от которого зависела его жизнь в бою, летал у него самый юный лётчик полка — комсомолец Усенко.
Московец был человек по-своему замечательный. Сибиряк, пришедший в авиацию из тайги уже не мальчиком, он казался староватым для истребителя. Но, обладая громадной силой, Пимен Корнеевич, излетав два-три истребительных века, отлично выдерживал все перегрузки при крутых виражах и выводах из пике скоростных машин.
Восемь сбитых вражеских самолётов подкрепляли его командирскую репутацию. Высокий рост, широкие плечи и загорелое лицо невольно внушали уважение. Прибавьте к этому спокойные проницательные глаза — и портрет его будет закончен. Пимен Корнеевич отличался таёжной скупостью на слова и на патроны. Стрелял только наверняка, а говорил предельно коротко и чётко.
Даже при объяснении боевых заданий он был немногословен, хотя умел с полной ясностью показать каждому лётчику его место и роль в предстоящей операции. Для наглядности возьмёт прутик, нарисует на снегу строй, порядок, направление и скажет:
— Понятно?
Потом наступит унтом на этот чертёжик и, стерев его подошвой, пойдёт в свой самолёт, чтобы возглавить боевой вылет.
Шла первая военная зима. Частенько нашим истребителям приходилось драться с численно превосходящим противником. И всё же лётчики Московца всегда выходили победителями. Полк нёс мало потерь.
Когда Московца спрашивали о причине этого, он отвечал:
— Правильная тактика.
— Какая?
— Активная.
— В чём же она выражается?
— Нападаем. Инициативу захватываем.
Московец не сразу пустил Фрунзе в бой. Вначале он поручал ему патрулирование собственного аэродрома, когда нужно кружиться, словно на привязи, над одной точкой. Некоторые молодые лётчики не любят этого патрулирования, считая его скучным занятием, и требуют «войны», а не «прогулок».
Но лейтенант Фрунзе безропотно нёс эту вахту и ни разу не запротестовал, когда его снова и снова назначали «воздушным дневальным».
Тимур летал ведомым. Несколько раз в паре с ним отправлялся сам Московец. Подполковник убедился, что молодой Фрунзе не сидит, уткнувшись в приборы, а уже научился видеть небо и землю. Он крепко держится за ведущим, не отрываясь при всех его неожиданных рывках и поворотах.
Значит, можно попробовать его и в бою. Московец назначил Фрунзе ведомым к командиру эскадрильи старшему лейтенанту Шутову.
Этот скромный задумчивый молодой человек умел командовать, не повышая голоса. Лётчики слушались его беспрекословно. Его сила таилась в верности глаза, умевшего, не сморгнув, посмотреть в лицо смерти, в крепости рук и бесстрашии сердца.
Однажды какой-то фашист пошёл на него в лобовую атаку. Шутов не дрогнул, и машины летели со страшной скоростью, готовые столкнуться винтами и моторами. Однако фашист не выдержал, отвернул в последние секунды. Шутов распорол его самолёт кинжальным огнём своих пушек и пулемётов и крикнул вдогонку падающему самолёту:
— На кого ты полез, дурак, на ивановского комсомольца! Мы, шуйские, у Чапая опорой были!..
Когда Московец их знакомил, он сказал Фрунзе:
— Вот земляк вашего отца. Насколько помнится, из всех городов российских Михаил Васильевич больше всего любил Шую…
— Я никогда там не был, — ответил Фрунзе.
— Ну что же, побываем после войны. Знаете, с какой радостью нас рабочие примут! — сказал Шутов. — Мой старик помнит Фрунзе ещё юношей Арсением, который организовал шуйских ткачей на борьбу с самодержавием.
Московец посмотрел на них и решил: «Хорошая будет пара!»
Обстановка на фронте была, что называется, «скучная». После тяжёлых оборонительных боёв немцев задержали на рубеже Новгород — Ильмень-озеро.
Но фашистам удалось вклиниться в наши позиции, захватив городок Демянск. Их шестнадцатая армия, одна из лучших у Гитлера, заняв холмы Валдайской возвышенности, теперь пополнялась, залечивала раны, получала свежую технику и готовилась к новому наступлению.
На карте этот клин выглядел лапой гигантского зверя, занесённой над Москвой с севера.
— Вот бы эту лапу отсечь! — мечтали лётчики, поглядывая на карту.
И, когда по ночам мимо аэродрома по обледеневшим дорогам звенели танки, сердца бились надеждой:
— Может быть, это и готовится? И мы примем участие в контрударе?
А пока что полк нёс будничную вахту. Больших боёв не было. Всё притихло, словно перед грозой. Молодёжь училась. Шутов, как комсорг, выбросил лозунг: «Ни одного комсомольца без сбитого вражеского самолёта на личном счету».