Он спикировал прямо к подножию волшебного холма и, вырвав машину из пике, взревел моторами. И, когда перескочил холм, увидел, что с противоположной стороны его выметнулось вспугнутое вороньё.
Сомнений быть не может — настоящий мост найден!
Плотник делал заход за заходом. Сапожников с разных направлений фотографировал ложный холм.
— Внимание, истребители! — просигналил Швец.
Фашистские истребители много дней не выдавали своего присутствия, имея одну задачу — оберегать мост. Они давно следили за этим двухмоторным скоростным бомбардировщиком, упрямо утюжившим воздух над рекой. Пока он фотографировал пустые места, они не беспокоились.
Но как только поняли, что бомбардировщик фотографирует холм, скрывающий мост, три истребителя мгновенно взлетели со своего скрытого аэродрома. Три других приготовились к взлёту.
Остальное произошло с катастрофической быстротой.
Светящиеся пули прочертили небо, впились в облака, погасли в реке. Налетевшие «фоккеры» били снизу, сверху и с боков. Удары пуль по плоскостям, по обшивке фюзеляжа Плотник почти почувствовал своим телом. Заработали пулемёты воздушного стрелка-радиста. Тёмная бесформенная тень возникла на снегу.
«Один задымил! — догадался Плотник. — Молодец Швец! Прошил-прострочил…»
По бронированной спинке плеснуло тяжело, как водой. «Неужели очередью из крупнокалиберного?» — подумал Плотник. Но тогда Швец погиб? Нет, снова заработала его машинка. Плотник резко развернулся. Промазавший истребитель просвистал мимо, как камень. Швец успел вкатить ему в бок длинную очередь.
— Здорово прострочил! — крикнул в переговорную трубку Плотник, поднимая машину над лесом.
Стрелок не отозвался. Лётчик оглянулся.
Истребитель противника врезался в лес, подняв снежную пыль. Дымный след от другого тянулся к тайному аэродрому. Третьего не было видно.
— Отбились! — заликовало сердце Плотника. — Швец, что с тобой? — крикнул он громче и повернулся на сиденье.
Мгновенно ему обожгло плечо, раздался плеск пуль. Они, как градины, забились по стёклам кабины.
Плотник взял влево, и впервые самолёт не послушался его. Он резко накренился и пошёл вправо, на дым кипящей реки…
Плотник успел только вытянуть на отлогий берег у самого холма, как раздался удар крыла о землю, каменный вихрь поднялся вместе со снегом, лётчик ударился о щиток и потерял сознание. Очнувшись, Плотник увидел пламя и, собрав все силы, выполз из огня, охватившего самолёт. Он хотел броситься на помощь к товарищам, но сумел встать только на колени. Ноги не слушались, сломанные в ступнях. Всё тело ныло после удара при падении.
— Сапожников! Швец! — крикнул он. — Скорей, сгорите, ребята!
Никто не отозвался, только огонь жадно ворчал, пожирая обломки машины.
Плотник посмотрел пристальней и увидел товарищей; но они уже не видели его.
Швец лежал ничком в стальной турели, убитый в неравном бою в воздухе, при падении его даже не повредило.
Острый кусок скалы, скрытый под снегом, начисто срезал штурманскую кабину. От страшного удара верхнюю половину тела Сапожникова закинуло на крыло самолёта.
Чёрный дым вился под ним, а пламя стелилось низко, не смея коснуться бескровного лица. Плотник не смог ни закричать, ни заплакать. Он только склонил голову.
И вдруг услышал величественный шум реки, прежде заглушаемый моторами. На коленях он пополз к ней. Ноги не слушались, он не мог вздохнуть полной грудью, разбитой при падении; хотелось упасть на снег и не вставать. Но воля звала к шумящей реке, словно к жизни.
Казалось, дотащиться до неё — главное.
И вот он у реки. Лётчик осмотрел местность.
Фанерный холм оставил над рекой тёмную щель, в которую, ища тёплого ночлега, снова слетались птицы. В стогах, скрывавших охрану моста, открылись двери. Люди с оружием выбежали из них и устремились к горящему самолёту.
Плотник смерил расстояние от себя до них, затем снова взглянул на реку. Она рядом — до людей ещё далеко.
Тогда, остановившись у самого края берега, спиной к воде, он быстро вытащил из кармана большие золотые часы. Судорожно пошарив по борту комбинезона, нашёл булавку, открыл крышку и стал чертить булавкой по мягкому золоту внутренней стороны картинку, взглядывая на искусственный холм, на стога. Это стоило ему больших усилий. Кровавый пот струился по бледным щекам его.
— Сдавайся! Эй, рус, сдавайся! — кричали солдаты уже совсем близко.
Плотник, сжав зубы, чертил, с усилием стискивая пальцы.