— Думал сохранить машину, но подломал себе ноги.
Это был Берёзко.
Бакулин обнял и жарко поцеловал его, а потом среди карликовых корявых берёзок нарезал самых прямых и стал прибинтовывать к ним ноги Березко тонко нарезанными кусками парашюта.
— Терпи! Лётчиком будешь! — говорил он, туго бинтуя переломы.
Затем, сделав из капота нечто вроде волокуши, Бакулин положил на неё Берёзко и отправился строго на восток. Он спускал друга с гор, переносил через потоки, втаскивал на скалы, снова переносил через потоки… и так много дней. Он уже потерял счёт им. От сырости и холода у него распухли руки. Острые камни и бурные потоки стащили с ног унты.
Бакулин шёл, обмотав ступни кусками меха, вырезанного из комбинезона. У него быстро отрастала борода. И скоро он превратился в лохматого, заросшего рыжей щетиной бродягу.
Много раз над лётчиками проносились самолёты их родного полка. Но не могли заметить их среди снегов и проталин, создавших в горах пестроту. Ракеты Бакулин израсходовал, пробираясь к Берёзко, а пистолетный выстрел был невидим с неба.
Берёзко лихорадило. Он говорил без умолку, а Бакулин молчал. Берёзко только и говорил о происшедшем бое, в котором он сбил первый самолёт.
— Товарищ капитан, это был замечательный бой, мы одержали настоящую победу. Они-то думали, что подловили нас, а на самом деле мы сбили не меньше десяти машин, да я ещё видел, как Шматко и Зубков погнались за двоими. Наверняка догнали… Значит, двенадцать к шести в бою шестёрки против шестнадцати… Пусть у них четвёрка и уцелела… Но эти уцелевшие хуже мёртвых, мы их так напугали, что от них только трусы будут рождаться!
Бакулин невольно улыбался, но чем дальше он шёл, чем ближе становился родной аэродром, тем тяжелее становилось на душе его.
Бой, в котором он испытал истинное упоение, сбив четыре ненавистных машины со свастикой и жёлтыми носами, теперь стал казаться ему ошибкой. Принимая мгновенное решение, на этот бой он шёл от горячего порыва души, а не от холодного расчёта ума, что должно командиру. Расчёт он пытался произвести теперь, задним числом.
Что, собственно, произошло? Он вылетел в последний предвечерний полёт во главе патруля из шести самолётов своей эскадрильи. Пройдя заданным маршрутом над станциями выгрузки войск, он хотел уже возвращаться, имея бензину всего на обратный путь, с небольшой страховкой.
И в этот момент он увидел одно облако, начиненное мессершмитами, как булка изюмом. Маскируясь в облаке, немцы готовились обрушиться на эскадрилью при её возвращении домой.
Они появились с полными баками бензина и так подловили Бакулина, поставили его в такие условия, что исход стычки решала не храбрость и мастерство лётчиков, а бензин. Лишний бензин!
Это были те самые желтоносые асы, как прозвали их наши лётчики за носы самолётов, выкрашенные в жёлтый цвет. Они потерпели жестокое поражение от нашего полка, летающего на Яках, потеряли много машин и людей и были прогнаны с неба.
И вот теперь, не в силах победить в открытом бою, они решили взять реванш хитростью. Стоило Бакулину пойти в бой, истратить лишний бензин, и все его самолёты не дотягивали до аэродрома. Стоило принять решение на уход, всё равно он потерял бы несколько машин и людей, не причинив ущерба гитлеровцам.
Вероятно, желтоносые явились с переформирования, пополнивши свои ряды молодёжью, и так рассчитали свою первую встречу с нашими Яками, чтобы выйти из этой схватки победителями наверняка и тем привить своей молодёжи задор, развеять страх перед советскими истребителями.
При одной мысли об этом Бакулиным овладела ярость, и он крикнул по радио:
— Атакуем!
И его лётчики поняли, что призвал он их на смертный бой. Шимко крикнул однажды:
— Пару успею… Постараюсь трёх!
И каждый стал драться так, чтобы до последней капли бензина успеть сбить как можно больше врагов. Первую атаку фашисты приняли как манёвр, при помощи которого Яки хотят выйти из боя. Это у них было предусмотрено. Одна восьмёрка стала уходить на высоту, а вторая пошла вниз, чтобы поймать лётчиков Бакулина при попытке уйти на бреющем.
Но видавшие виды истребители поняли этот манёвр и, как только очутились выше немцев, четвёркой ударили на них с переворота, а парой пошли на высоту.
Неожиданный удар вышиб из вражеских рядов сразу пару мессершмитов. Остальные растерялись, и всё пошло не по плану. И ловко рассчитанный фашистами бой превратился в свалку, в карусель, в такую жёсткую сечу, где выигрывает бесстрашие, ярость, личное мастерство.
Немцев было много, и после первых ударов они попытались собраться, привестись в порядок и задавить стайку смельчаков числом. Но тут лейтенант Шимко угадал немецкого командира, сошёлся с ним на лобовых и таранил. Гибель командира, разлетевшегося в куски вместе с самолётом, ошеломила немцев, и бой превратился в погоню и избиение.