Когда мы пересекли ров, наполненный мутной и довольно вонючей водой, и спешились у ворот, Оливер постучал кулаком по массивным бревнам. Звук разнесся, без сомнений, по всей округе, но прошло еще полчаса, пока нас соизволили впустить. Мы с Мией, проголодавшиеся и замерзшие, с трудом переставляя ноги, вошли на пыльную площадь перед замком. Открывший ворота вампир был настолько древним, что я удивилась, как он сумел поднять толстый брус, которым закрывались ворота изнутри. Артим подхватил меня, когда я пошатнулась на ровном месте.
- Спать хочу, - шепнула я ему, цепляясь в его здоровую руку, чтобы не упасть на крутых ступеньках. Мы медленно шли следом за престарелым кровопийцей к входу в замок. Смотреть по сторонам у меня просто не было сил. Оливер подхватил Мию на руки и теперь шел позади нас. Тимин держался рядом, а Гирин на всякий случай положил руку на рукоять меча и обогнал нас, чтобы первым войти в темный холл.
- Добро пожаловать в Сычий Дол, - раздался дребезжащий голос откуда-то сверху.
На опоясывающей зал галерее стоял немощный старик еще старше привратника, его поддерживала за локоток не менее древняя вампирша. Круг света от свечи в ее руке выхватывал из темноты их фигуры в ночных рубашках. На плечи, приличий ради, старушка набросила шаль, но в целом картина была довольно мрачной - обитатели замка больше походили на привидения, чем на живых существ.
- Мир вашему дому, уважаемые! - сказал Артим. - Мы хотели бы попросить у вас приюта на эту ночь. С нами дети, и они падают с ног от усталости.
- Конечно, конечно. Прокси, проводи наших гостей в столовую и зажги побольше свечей, старых плут.
Привратник со странным именем Прокси шел впереди и бормотал себе под нос нечто малоприятное:
- Приходют тут всякие, ворота им открывай, свечи жги. А вы знаете, почем нынче свечи? Ох, старость - не радость… Ну что встали, проходите уж, коли пришли. Небось, и кушать хотите, да? А у нас нечего. Последний хлеб вчера доели, утром только молочка глотнул и все. Сам голодный и холодный. Что вы на меня смотрите? Не нравлюсь? - в голосе старика прорезались угрожающие нотки. - А, что с вами говорить, пришли уже.
Сумасшедший привратник открыл двухстворчатые двери, и мы попали в сказочно прекрасный зал. В огромные, от пола до потолка, окна било заходящее солнце, окрашивая все в красные тона. Посреди комнаты стоял стол на двадцать персон. На нем не было ни пылинки, отполированное до зеркального блеска дерево отражало закатное солнце. Все стены были увешаны картинами в тяжелых рамах, и с них на нас смотрели благородные лица вампиров в смешных нарядах прошлых веков. Оливер быстро сориентировался, направился к диванчику возле окна и положил на него уснувшую Мию. Тим устроился на втором - тоже прилег, но продолжал таращить сонные глаза на потолок. Я подняла голову, чтобы посмотреть, что же такого интересного он там нашел, и замерла от восторга. Потолок был стеклянным, и над нашими головами медленно и величаво плыли подцвеченные розовым кучевые облака, иногда приоткрывая то желтую луну, то голубую.
- Артим, посмотри, как красиво, - дернула я своего вампира за руку и показала на потолок.
Он только глянул и не успел ничего сказать, потому что в дверях показались хозяева замка.
Барон - в застегнутом на все пуговицы камзоле, брюках и домашних тапочках с острыми носами, и его супруга в темно-синем платье с белым воротником. Одежда болталась на худых изможденных фигурах стариков, придавая им еще более болезненный вид. Артим коротко поклонился и в тот момент, когда он поднял глаза на хозяев, я заметила, как испуг на их лицах сменился изумлением.
- Ваше величество? Это честь для нас принимать вас в своем доме! - воскликнула дама и рискнула присесть в реверансе. Хорошо, что Артим успел дать знак Гирину, и тот подхватил пошатнувшуюся баронессу.
- Благодарю вас, молодой человек.
Я в изумлении открыла рот: старушка кокетливо посмотрела на нашего телохранителя и послала ему клыкастую улыбку.
Даже сквозь туман в голове от усталости я поняла, что что-то тут не так.
Уж слишком большая разница между грязным двором, запущенным вонючим рвом и чистотой в самом замке. И это при том, что в нем живут только три полоумных старика. Другой прислуги я не нашла - раскинув свою паутинку поисковую, я проверила каждых уголок замка. Лица с портретов смотрели на меня с надеждой и удивлением, словно помощи ждали.
Нас даже чаем не напоили, после взаимных приветствий и поклонов - при этом Гирин старался держаться подальше от баронессы - нас проводили на второй этаж и каждому выделили по спальне. Как только хозяева скрылись в темном коридоре, я скомандовала всем собраться в опочивальне, где по идее, в одиночестве должен был спать король. Посреди комнаты на возвышении стояла кровать под расшитым золотом балдахином, справа - потухший камин, слева дверь, может, гардеробная? Столик прикроватный с золотым канделябром и ковер на весь пол. Красиво, богато и мрачно…
Завесив двери заклинанием от подслушивания, я обошла комнату по периметру. Так, а это у нас что, возле камина? Потайной ход? А тут еще один! За гобеленом…
Оливер положил спящую Мию на постель, туда же Гирин перенес Тима. Я укрыла их одеялом и сделала знак нашим молчать. Артим настороженно озирался - тоже что-то почувствовал неладное. В комнате, как и везде, царила идеальная чистота. Простыни, казалось, только сняли с веревки - и они распространяли запах свежести, присущий высохшему на морозце белью. А зима давно прошла… Прошла… Так, кажется, я что-то начинаю понимать.
Дориан Грей отдыхает! Замок словно застыл в безвременье - а хозяева состарились.
Вдруг в полной тишине раздался скрип, шел он из-за панели резного дуба, прикрывающей потайной ход возле камина. Охранники моментально напряглись, сверкнула сталь вынимаемых клинков. Оливер загородил собой короля, а Гирин встал так, чтобы его не было видно. Я метнулась к детям и задула свечу. Пистолет уже холодил ладонь. Страх, в первый миг овладевший мной, ушел, как только я приготовилась к обороне.
Жаль, что я не могу видеть в темноте, как вампиры! Поэтому пришлось положиться на слух и нюх. Спокойное дыхание детей за моей спиной, шелест выпущенных крыльев Оливера, скрип - это Артим встал и вытянул меч из ножен. В слабом свете луны блеснуло лезвие клинка Гирина, вставшего в боевую стойку.
Опять скрип - на этот раз, более громкий - это отъехала панель, пропуская в комнату фигуру в белом балахоне. Темнота взорвалась звуками борьбы. Отлетело в сторону кресло, кто-то упал на пол, раздался пронзительный визг, а затем предсмертный хрип, и моя кожа покрылась мурашками от ужаса.
- Афина, свет! - крикнул Артим, и я щелкнула пальцами, посылая искру к чудом не упавшему со стола канделябру.
И чуть не сомлела опять. У моих ног лежала полуистлевшая голова, скалясь в мою сторону распахнутым ртом с черными пеньками зубов. Тело лежало отдельно…
Оливер брезгливо с меча слизь оттирает, Артим здоровой рукой саблю в ножны убирает, а Гирин в тайный ход заглядывает да прислушивается. А я, как стояла спиной к кровати, так и села на нее. Вот блин, отдохнули! Лучше бы мы в поле заночевали, все приятнее. За моей спиной дети зашевелились, на колени встали, через мои плечи выглядывают.
- Афина, что тут было? - шепчет Тим, а Мия с кровати спрыгнула и тело, на полу лежащее, внимательно рассматривает. Потом рукой сверху провела и оно в прах превратилось. А потом разогнулась, то на Артима, то на меня смотрит и говорит:
- Надо уходить отсюда, срочно. Сейчас тут все разрушится. Время пошло…
Таинственная ты наша, думаю, а сама уже сумку на шею, да через плечо. Метлу в руки беру и кричу:
- Артим, лети вниз, лошадей и детей выводи из замка! Оливер, Гирин, за мной!
Король только на меня посмотрел, но перечить не стал, видно понял, что зря я так говорить не стану. Подхватил Тима на руки и выпрыгнул. А Мия за ними, в полете в дракона превращаясь. Она только на ворота огнем дунула, они и разлетелись в миг.