- Много чего не надо было, - сказал Илья. Не надо было трепать языком, и партбилет в нос комиссару тыкать, тогда бы и в список тот не попал. Вот я приехал и молчу, что в царской армии был командиром взвода, а книжку, мне посоветовали спрятать, так мы все трое и сделали, а погоны унтер-офицерские спалили. Так что когда власть вызывала, то отвечал, мол, рядовым был. Ладно, чего долго-то решать - мне придется снова идти. У Тиши дети, семья, Петька еще хлопец молодой, а там шутки шутить не станут. Да вы не волнуйтесь так, а то скисли совсем. Я дальше Царицына не пойду.
- Ну, с богом, солдат, - только и сказал Денис.
- Вот завтра с утра откопаю книжку и пистолет…
Рано утром десятка два добровольцев стояло у казачьей управы. Первым подъехал к управе Ефим, оглядел всех. Не все, кто там стоял, были людьми из списка тех, кого он предупредил ночью.
- Чего ждете ребята? - делая вид, что не догадывается, - спросил он.
- Да, значить, добровольно хотим служить, - с заминкой сказал один из парней.
- Ну, так ждите. Как придет штаб-с капитан, это к нему.
Все снова уселись на завалинку. Илья оглядел добровольцев. Все - зеленые новички, не нюхавшие пороху, за исключением соседа и друга детства Гриши Шевченко. Гриша служил с ним на турецком фронте в одном полку в пулеметной команде и слыл лучшим первым номером в дивизии. Слава шла не зря, Гриша больше двух пристрелок не делал, а бил - так попадал. Другого друга Сашки Беседина здесь не было. Сашка был мал ростом и легок. Отчаянный джигитовщик, умел он пролезть под конским брюхом на всем скаку, меткий стрелок и рубака, он любил опасные приключения, сам вызывался служить в разведке…
Но Сашка, как и многие другие, отсиживался в лесу, в ожидании, когда вратится прежняя жизнь.
- И ты решил?
- Да, решил, - скупо ответил Григорий.
Да и не о чем было говорить - оба прекрасно понимали, что они тут делают.
Через час появился штаб-с капитан. Обрадовался добровольцам, стал звать в управу по одному.
Когда Илья попал в кабинет, и представился по форме, назвал звание старший унтер-офицер, командир взвода. Заметил, что вызывал одобрение у капитана.
- Так что, сынок, не навоевался? – ласково спросил он, перелистывая бумаги.
Илья понимал, что сейчас будут смотреть злополучный список. И точно нашел он там фамилию Осыченко и поднял глаза, стараясь не упустить выражения лица.
- Так, ваше благородие, за доброе дело и повоевать можно. Ежели всякий откажется, так, кто станет за правду и за Царя?
- Молодец! Правильно мыслишь. Грамотный? Сколько классов образования?
- Грамотный, пятый год в Церковной школе трошки не доучился.
- Конь подходящий есть?
- Да, строевой, донской породы.
- Пойдешь в интендантскую команду?
- Рад служить Царю и Отечеству! - по-уставному ответил Илья.
Капитан склонился над злополучным списком и три раза провел пером по горизонтали, вычеркивая фамилию Осыченко из доноса. А потом склонился над другой бумагой и, переспрашивая, вписал в нее данные Ильи.
- Позови следующего, а сам ожидай.
Следующим был Гриша. Он шел, навстречу глядя в лицо приятеля с выжиданием и надеждой.
- Порядок, - на ходу шепнул Илья.
Утром назначен был сбор и смотр.
Илья простился с родней, заседлал Мальчика и тронулся к управе. Проехав немного по улице, увидал деда Игната, сидевшего на завалинке. Поприветствовал его, и хотел было проехать дальше.
- Илько, ты никак снова на войну?
- Так и есть, дед Игнат.
- Дай я на тебя гляну. Все хорошо, да вот плетку за поясом не держи, сунь за голенище, так она ближе будет. А шашка твоя где?
- Нет у меня шашки, я же не казак!
- Постой, я те подарю свою.
Он сходил в дом и вернулся с хорошо знакомой Илье шашкой. С этой шашкой дед Игнат его обучал.
- Шашка простая, обыкновенная, но вполне. Да, только ты правду сказал: ты не казак. Так что супротив казака и не надейся с шашкой идти – порубят. Но на всякий случай пускай будет. А если в атаку идти придется верхи, так держись в серёдке. Если ваша возьмет, то и ты тут как тут и ни одна зараза не скажет, что ты там не был. А если ваша не возьмет и утекать придется, тогда, кому в спину будут стрелять или первым догонят? Правильно: тех героев, которые вперед летели. Вообще герои долго не живут, не тут так там, не шашка, так пуля.
Илья нацепил шашку, поблагодарил деда:
- Спасибо дед Игнат, надеюсь, вернусь и шашку верну.
- Дай бог, - отвечал старик.
Служба
Добровольческая армия под командованием Деникина с боями прорывалась к Волге, к Царицыну. Генералы совершенно обосновано полагали, что захватив Царицын и Астрахань они улучшат свое стратегическое положение и получат прямую дорогу к Москве. Красные, плохо вооруженные, менее опытные и имевшие меньшую численность отступали. Но при случае огрызались, нанося «добровольцам» ощутимые потери. Рисунок линии фронта менялся даже не ежедневно, а часто и по нескольку раз в день.