— Я делал все, как вы.
— Ладно. Поговорим об этом на разборе полетов.
На разборе он не обращался специально к Касатову. Отметил, что действовал тот четко, энергично. А вдруг, обращаясь ко всем:
— Копировать командира, пусть он даже мастер боевого применения, — этого мало. Действовать четко, энергично — мало. Нужно работать грамотно. Ясно? Поясню. Завтра по программе два одинаковых упражнения на боевое маневрирование звеном. Их можно скопировать — ведь порядок выполнения фигур аналогичен. Однако ставлю задачу: на втором вылете идти на фигуры не только с повышенной интенсивностью, но работать так, чтобы на протяжении всего полета тактически грамотно сохранять огневое взаимодействие. Сейчас мы и разберем это в рабочих тетрадях и на доске…
Утром четверка перехватчиков ушла в небо. Майор Углов вводил на форсаже звено в боевой разворот. Большая стрелка стремительно круг за кругом отсекала тысячи метров. Углов с удовлетворением отмечал, что ведущий второй пары умно менял свое место в строю, учитывая положение солнца, высоту, предстоящий маневр. Все — во имя сохранения огневого взаимодействия.
Где-то через день он подошел к лейтенанту Касатову. Сказал, будто и не прерывался тот разговор на бетонке аэродрома:
— Я не против копирования. Я за осмысленное копирование. Через два дня начинаются летно-тактические учения. На боевое применение летите со мной. Готовьтесь.
Наконец-то!
В ходе летно-тактического учения эскадрилья получила задачу отыскать и подавить зенитную батарею в районе аэродрома «противника». Цель малоразмерная, замаскированная. К тому же искать ее приходилось в быстро накатывающихся сумерках. Дорога каждая секунда.
Словно вздыбился от грохота двигателей аэродром.
— Форсаж! Пошли!
Первой оторвалась от земли пара командира эскадрильи.
— Форсаж! Пошли!
В небо ушли вторая пара, третья…
Ведомым майора Углова — лейтенант Касатов.
До полигона летели в режиме радиомолчания. Высота — малая. В ней — внезапность. И ключ к проходу через противовоздушную оборону «противника» — тоже в ней. В таких условиях очень важно, чтобы ведомый без слов понимал ведущего, его замысел, тактику боя.
«Как же быстро в наших краях темнеет», — подумал Сергей, твердо удерживая свое место в строю.
В сумеречных тенях левее по курсу показался аэродром «противника». Углов резко ввел машину в разворот с набором высоты. Касатов понял этот маневр для обнаружения цели и тоже взял ручку резко влево на себя. Крыло к крылу.
Где цель? Предельная внимательность! На фоне пожухлых зарослей кустарника — еле различимые круги. «Пушки в обваловании! — догадался Сергей. — Почему молчит ведущий?»
— Цель вижу! — не выдержал он, доложил командиру. И сразу ответное:
— Атакуем!
«Значит, видел и Углов», — подумал Сергей.
Разгон. Плечи вдавила перегрузка. Прибор показал необходимую скорость. От ведущего — резкое:
— Маневр!
Вслед за Угловым Касатов повел машину с заходом на стрельбу. Вот она, точка ввода в пикирование! Цель настолько мала, что вкладывается в центральную марку прицела. Удержать! Вот она уже на установленной дальности.
— Огонь! — услышал он в ту же секунду команду Углова.
Сергей сделал все точно. А руки сами увели машину круто в высоту, вслед за ведущим.
— Повторный заход! — командовал Углов.
И снова две машины в пикировании. Две, как одна.
— Работу закончили. Уход!
На аэродроме он не спеша подошел к майору Углову. Внешне ничего не изменилось в Касатове. Поднял глаза, в которых обычный и вечный лейтенантский вопрос: «Ну как?», и вдруг неожиданно для себя, широко улыбнувшись, выдохнул:
— Хорошо работали!
Углов испытующе смотрел на Сергея. Вот сейчас скажет с ухмылкой: «Спасибо, лейтенант, за оценку». Касатов сжался, закусил губу. Услышал:
— Не просто хорошо, а отлично поработали! Замечаний нет. О деталях — на разборе.
Эх, узнала бы об этом Наташка!
Вторая эскадрилья набирала высоту. В летном становлении, в боевом совершенствовании. Все выше поднимался и Сергей.
Однажды, в перерыве между полетами, майор Углов подошел к летчикам:
— Ну, с кем будем соревноваться в новом учебном году? Кого назовем своим соперником? Как думаете?
— Первую! — даже привскочил лейтенант Малышев.
Грянул смех. Хохотали даже не над предложением. Смешно это — конопатый Ильюшка и — первая эскадрилья мастеров боевого применения. Даже Углов не сдержал улыбку. Переждав, когда все утихомирятся, спросил: