Темнота уступает место сумеркам. Мы оказываемся на поле рядом с огромной аркой, вдалеке виднеются крыши поселения.
Бледность и пасмурность окрестного пейзажа поражает. Почва пепельного цвета испещрена трещинами, как будто здесь дождя сто лет не было. Кое-где из земли торчат сухие стебли кустиков, а дымчатое небо… кажется, совсем близко. Давит своей бесцветностью. Тяжёлые свинцовые облака нагоняют уныние.
Будто попала в серый-серый фильм.
Но долго любоваться сумрачным ландшафтом мне не позволяют. Нолан подхватывает меня под руку и устремляется к дороге. Мы выбираемся на пыльный тракт и держим путь в сторону города.
Где-то на середине пути нас встречает кавалькада, состоящая из двадцати всадников.
Я так понимаю, верховые одеты в военную походную форму — под чёрными кожаными куртками виднеется кольчуга.
Один из конных спешивается и припадает на одно колено.
— Ваше Императорское Величество Даи, несколько часов назад мы получили депешу. Ирвия всё-таки решила приступить к активным действиям… и пока вас не было, создала вокруг себя коалицию. Теперь её союзники Райда и Пайра объявили войну Арцгольду. Тириен уже окружён, Лиара пала и перешла на сторону противника. Лорды Велорий и Зот отправились на границу.
— Благодарю, Колдер, — бросает Повелитель, запрыгивая на коня, которого ему подвели.
Мне предлагают кобылу, но я только нервно сглатываю.
Ездить на лошадях я не умею. Совсем. За всю жизнь я оказалась только три раза на спине у лошади… и скажу, это были не самые лучшие минуты, которые мне хочется вспоминать.
Прочитав всё по моему лицу, император легко поднимает и усаживает меня перед собой. Отряд сразу же пускается в галоп, только пыль и видна.
Через пять минут мы уже в городе. Осмотреться мне тут тоже толком не дают. Лишь замечаю, что дома в большинстве каменные, с красными глиняными черепичными крышами.
Кавалькада останавливается около трёхэтажного здания. Судя по вывеске — гостиница.
Нолан сразу же спешивается и взлетает по ступенькам в дом.
Воин, которого Акено Даи назвал Колдером, помогает мне очутиться на земле.
Вхожу в просторный общий зал постоялого двора.
Ну, что сказать… всё, как я и предполагала. В этом мире сейчас точно не двадцать первый век. В помещении около двадцати широких столов со скамейками. В левом углу стойка хозяина, рядом же из-за двери доносятся звуки посуды и запахи еды. Прямо по курсу лестница на второй и подвальный этажи.
Справа несколько дверей, из-за одной приоткрытой слышится голос моего мужа.
— Почему мне раньше не сообщили, что в Лиаре готовился переворот?
Я и не знала, что Нолан может говорить так властно… и жёстко.
Из чистого любопытства захожу в комнатушку, где почти во всю длину стоит стол с развёрнутой сейчас на нём картой.
— Вы были недоступны, мой император. Что-то блокировало все наши попытки связаться с вами…
Человек в тёмно-сиреневом балахоне останавливается, заинтересованно смотря на меня.
Нолан поворачивается, одаривает короткой улыбкой.
— Это моя жена — Бренна Даи, а это — тёмный лорд, чьё имя скрыто за семью печатями тайной канцелярии, — представляет нас друг другу император Даи.
— Зовите меня Альфа, Ваше Высочество, — шелестит человек, чьё лицо скрыто капюшоном от балахона.
На вид этому мужчине далеко за шестьдесят, руки и та часть лица, которая видна, покрыты старческими морщинами. А его голос… он и правда им шелестит, необыкновенно меняя тон, частоту и тембр. Кажется, что этот человек может говорить тысячью голосами, от младенческого лепета до грозного гласа властелина.
— Очень приятно, — улыбаюсь, не зная, что ещё сказать.
— Уже связались с Жаком? — тут же возвращается к прерванному разговору Повелитель.
— Да, — громкий шёпот в ответ. — Он отправится к вам навстречу.
Император кивает, погружённый в мысли.
— Благодарю, Альфа.
Старик кланяется и спешит скрыться за дверью.
Едва мы остаёмся наедине, Нолан усаживает меня в кресло, сам нависает сверху.
— Брен, у нас не получится вернуться в замок. Союзники запросили помощь, мне нужно отправляться на другой конец империи. Моя личная стража отвезёт тебя в ближайшую, хорошо охраняемую крепость.