Но если хочу избегать встреч с тем человеком, дорога в крепость мне заказана.
Поворачиваюсь, хоть и не надеюсь, что за деревьями удастся что-то разглядеть, и теряю дар речи.
Передо мной лежит просека, выжженная тем самым столпом огня, пущенным в меня жрицей. Ничего себе ландшафт…
В лесное окошко, образованное после небезызвестных событий, проглядывается кусочек поля и замок вдалеке.
И сейчас по чахлой травке медленно едет небольшой отряд всадников, что-то внимательно разглядывая на земле. Не требуется много времени сообразить, что именно.
— Алая Жрица, — осторожно зову я. — Мне кажется, или погоня уже близка?
Указываю в сторону пока ещё едва видных верховых. Но думаю, скоро они разберутся, что к чему, и такое, на первый взгляд, далёкое расстояние, быстро сократится до минимума.
— Скорее, — торопит всех предводительница.
Женщины заинтересованно что-то изучают и попутно бурно обсуждают. По вид, это круглое тряпично-бумажное «что-то» походит на карту.
— Простите меня, конечно, — ещё раз обращаюсь ко всем присутствующим, — но мне кажется, что если мы сейчас же куда-нибудь не продвинемся, то…
Придумать, что с нами случится, я не успеваю, так как остальные женщины приходят к выводу, что и вправду задержались.
Мы бодро стартуем с места. Прямо в чащу, навстречу распахнувшему для нас объятья лесу, подальше от мрачной крепости, возвышающейся на холме.
Вот уже много часов мы идём по этому туману.
Да-да, именно, туману. Кое-где, конечно, прорываются внезапно ветки и стволы деревьев, но в большинстве своём взгляд натыкается на серо-белую пелену из огромного плотного облака висящих в воздухе маленьких капелек воды.
Одно хорошо — тут нас точно никто не найдёт.
Теперь вот главное самим не заблудиться…
Мы направляемся, по словам Лайны, в обитель. Без понятия, что это такое. Единственное, что могу сказать наверняка — мы идём в противоположную сторону от замка.
Солнца здесь нет и в помине. Серость и близкое положение свинцовых туч только давит на мозги и ухудшает, и без того ужасное, настроение.
Делайла сказала, что это нормально, сейчас как раз раннее утро, а в нужное нам место мы придём к вечеру. Это сбивает с толку. А разве до этого не был день? По крайне мере, на улице во время моего путешествия в карете было очень даже светло.
Что там про то, что нам придётся идти целый день, сказала жрица? Это точно не день. Не знаю, лес не настолько густой, по идее, сюда должна просачиваться хоть частичка света, но вокруг стоит такая тьма, что я попутно врезаюсь в каждое дерево на пути.
Благо, комары не кусаются. Их здесь нет.
Интересно, в этом лесу есть вообще животные? Что-то я за всё пребывание здесь их не видела и не слышала…
Может, они так от меня шифруются? Боятся?
В этом лесу, и правда, тихо. Как-то не по себе становится.
Даже земля под ногами вся покрыта толстым слоем мха. Если наступишь на какую-нибудь веточку или шишку, она трескается с глухим, едва слышным хрустом.
Примерно через… много часов — дезориентация во времени начинает всё сильней и сильней раздражать — мы выходим на поляну.
На краю лужайки высится скала. Сбоку зияет вход в небольшую подземную пещерку.
Здесь, внутри, и решаем заночевать.
Женщины разводят костёр, готовят ужин. Я прислоняюсь к стенке пещеры, пытаясь отстраниться от ноющей боли в ногах.
Морщусь. Завтра мышцы будут болеть как в последний раз.
Так и не дождавшись еды, засыпаю там же, где и сидела.
Только потом сквозь сон понимаю, что меня укладывают в горизонтальное положение на тёплый пол пещеры и заботливо укрывают одеялом.
Хвала и благодарение тому человеку, кто делает всё это…
Этой ночью мне снится первый в этом мире кошмар. И не скажу, что он нестрашный.