Больше смельчаков не находилось.
— Видели? — спросил Яшка у ребят. — Восемь человек!
— А остальные, выходит, трусы? — с сомнением в голосе произнес Филя. — Много что-то… А смелых мало! Со всего завода — восемь человек-..
Сомнение Фили передалось и ребятам. Яшка почувствовал смену настроения и бросился в атаку.
— Смелых, думаешь, как спичек в коробке? Так под ногами и валяются? Восемь человек — это, если хочешь знать, даже много! Но зато это настоящие люди!
— А один пьяный, по-моему, — робко возразил Филя.
— Сам ты пьяный! — обрушился на него Яшка и вдруг выставил голову вперед, как перед дракой, и спросил: — А я пьяный?
— Н-нет! — ответил Филя и на всякий случай отступил на шаг.
— Ну так смотри!
Яшка поддернул штаны, хлопнул зачем-то в ладоши, круто повернулся к реке и побежал по льду, стараясь ступать в лунки-следы, оставленные перебравшимися на тот берег рабочими.
Отбежав метров десять, Яшка обернулся.
— Кто смелый, тот — за мной! — услышали ребята. — Трусам вечный позор!
Попробуй-ка после таких слов остаться на берегу!
Мальчишки один за другим пошли за Яшкой. В самом хвосте растянувшейся по льду цепочки ребят хлюпал по воде Филя. Он не испытывал удовольствия от этой затеи и, наверно, потому вода, просачивавшаяся в ботинки, казалась ему нестерпимо холодной.
— Кто провалится, — раскидывай руки в стороны! — захлебываясь от восторга, кричал Яшка и с подчеркнутой небрежностью расплескивал вокруг себя кашицу из снега, тертого льда и воды. — Главное — не бояться! Раскинул руки — и держись за лед!
Никому не пришлось воспользоваться его советом. Лед выдержал. Ребята выбрались на берег, мокрые до колен. Филя посмотрел на товарищей и рассмеялся: брюки у всех прилипли к ногам, носы посинели. Он и сам выглядел не лучше. Холод неудержимо полз кверху, вызывал неприятную дрожь. Но Филя все-таки смеялся. От этого смеха мальчишкам стало еще холоднее. Непослушными пальцами они выжимали воду из штанин и чувствовали себя прескверно.
— Ты чего? — спросил Яшка. — Рад, что не провалился?
— Н-не! — щелкая зубами, отозвался Филя. — К-как мок-крые к-ку-рицы!
— А там, в кино, в болоте, сухие были?
— Там шпиона ловили, а мы т-так, за зря!
— «За зря»! — передразнил Яшка. — Ты что-нибудь про волю слыхал? Ее закалять надо! Мокро — а ты лезь! Холодно — а ты раздевайся! Страшно — а ты не бойся! Вот так закаляют волю!
До замерзших ребят эти аргументы доходили плохо. Яшка понял, что сейчас нужны не слова, а решительные действия. Он окинул взглядом набережную, увидел двухэтажный дом с новыми цинковыми трубами, из которых вразнобой капала вода, и разом сообразил, как поддержать свой пошатнувшийся авторитет.
— Настоящая воля — это вот так! — заговорил он с обычной важностью. — Трубу видите? Страшно по ней до крыши забраться? А я возьму и заберусь!
Мальчишки дружно запротестовали. Они были сыты геройством. Всем хотелось домой — к теплым батареям парового отопления. Их пугал готовый сорваться с языка Яшки призыв: «Кто смелый, тот — за мной!» Цепляться за трубу мокрыми окоченевшими пальцами… Б-р-р-р!
Не почувствовав поддержки, Яшка не стад настаивать.
— Дуйте домой! — неохотно сказал он. — Простынете — отвечай потом за вас!..
Старший пионервожатый школы знал, как подойти к ребятам. Его выступление на общем сборе дружины всколыхнуло пионеров.
— Товарищи смельчаки! Товарищи герои! Я принес вам сегодня дело, которое потребует находчивости, смелости, настоящего трудового героизма! Нравится вам такое дело?
Пионеры дружно ответили:
— Нра-а-вится!
— Нытикам и вечно недовольным это дело может оказаться не по душе!
— Таких у нас нету! — крикнул кто-то.
— Тем лучше!.. Тогда ответьте на такой вопрос… В одном из наших советских городов потребовался мост через реку. Потребовался до зарезу! Год не было моста, два года, три… А однажды проснулись утром люди и видят: там, где вчера ветер гулял да стрижи летали, — мост высится, легкий, прочный, широкий! Как бы вы назвали строителей моста?
— Волшебники! — послышалось из зала.
Находчивый пионервожатый подхватил неожиданное для него словечко: