После того как партия Яшки Чернова с ведрами, сеткой и лопатами вышла из города и скрылась за бугром, на той же тропе, ведущей к Лягушатнику, появилась первая партия школьных разведчиков. Они шли с видом первооткрывателей. Им и в голову не приходило, что эта тропа топтана-перетоптана ботинками Яшки и его товарищей.
Попали сюда ребята не случайно. Первой партии после кроватей и старой печки долго не попадалось ничего существенного. Пионеры облазили много дворов и чердаков, перерыли все свалки и, наконец, вовлекли в поиски металлолома своих родителей. Так ребята напали на след, ведущий к прудам Лягушатника.
Одному из пионеров удалось выпытать у отца, партизанившего в этих краях, интересную историю. Бывший партизан припомнил, что в годы оккупации фашисты прокладывали за городом новую железнодорожную ветку и подвозили рельсы по узкоколейке. Местный партизанский отряд трижды отправлял под откос составы, груженные рельсами, костылями, накладками.
— Поищите в прудах, — сказал бывший партизан и предупредил: — Будьте осторожны — пруды глубокие! Когда делали насыпь, там такие котлованы понарыли: нырнешь и не вынырнешь!..
Сын пропустил мимо ушей предупреждение и побежал с новостью к командиру партии разведчиков. Был объявлен срочный сбор, и ребята выступили в поход, полные самых радужных надежд.
В километре от города они увидели шестерых мальчишек из партии Яшки Чернова, которые, разбившись по двое, тащили на палках ведра.
Встреча была неожиданной и неприятной. Пионеры подозрительно посмотрели друг на друга.
— Вы откуда? — спросил командир первой партии.
— С Лягушатника! — не очень любезно ответил Филя. — Карасей, вот, и тритонов наловили для нашего зооуголка.
Мальчишки опустили ведра на землю. В них кипела живая уха: в двух ведрах — золотистая, из карасей, а в третьем — темно-зеленая, из тритонов.
Ребята забыли на минуту о главной цели своего похода. Руки сами потянулись в ведра с карасями. До тритонов никто не дотрагивался: движущаяся многоголовая и тысяченогая масса отпугивала.
Командир первой партии поверил, что Филя с ребятами ходил на Лягушатник за карасями и тритонами. Но тут Филя сделал промах.
— А вы куда? — небрежно спросил он и, не дожидаясь ответа, предложил: — Давайте вместе понесем ведра в школу!
Филя не учел, что такая доброта может вызвать подозрение. Кто из ребят добровольно выпустит из своих рук такую добычу и разделит славу с другими!
У командира заныло под ложечкой от страшного предчувствия.
— А где остальные ваши? — задал он вопрос.
Ему никто не ответил. Тогда он кивнул своим.
— Пошли! Пусть они с карасями возятся!
Пионеры двинулись по тропинке. Филя переглянулся с товарищами, и, оставив ведра, они что есть духу побежали к Лягушатнику — предупредить Яшку об опасности. Но этот маневр не удался: ребята из первой партии не отставали. Так они и вбежали на насыпь: впереди Черновцы, а чуть позади — остальные.
То, что они увидели отсюда, заставило всех пионеров из первой партии остановиться. Там, где раньше плескались продолговатые пруды Лягушатника, зеленели пологие скаты широких ям, на дне которых виднелось что-то непонятное, фантастическое. Из темно-коричневого, влажно поблескивающего ила тянулись вверх какие-то скрюченные металлические ребра в красных ржавых пятнах. Бугрились причудливые арки. Скрещенные брусья лежали на боку, как кресты на заброшенном кладбище. Торчал косяк, похожий на угол огромной рамы.
— Рельсы! — простонал командир первой партии. — Это же наши рельсы! Они нашли их раньше нас!
И, точно подтверждая эти слова, откуда-то снизу выскочил на насыпь грязный и взъерошенный Яшка. За ним показались и другие ребята. Позже всех поднялся на насыпь вожатый.
— Виктор Иванович! — закричал командир первой партии. — Как же это так? Это не честно! Мы разузнали, торопились — а тут вон что делается!
Вожатый развел руками.
— Почему не честно? Обидно — это верно! А нечестного ничего не вижу!
— Как же не видите? Ведь все это наше! Нам рассказали, а не им!
Яшка презрительно свистнул.
— А видел, где тритоны зимуют? — вызывающе спросил он. — И вообще, вы зачем сюда пришлепали? Если хотите помогать силачам, пожалуйста, — возражать не будем! Сами их завтра позовем! А разведчикам здесь делать нечего! Справимся без вас! Поворачивай назад!