Славка гордился своей выдумкой. Илье тоже понравилась военная хитрость. И они условились во время разведки говорить только так.
— Дишь-ви ку-ре? — спросил Славка.
— Жу-ви! — ответил Илья.
— Мый-са ткий-коро ть-пу!
Найти самый короткий путь к высоте, помеченной на карте цифрой 31,5, — это и было боевым заданием разведчиков.
Вчера к вечеру два лучших в области отряда юнармейцев, совершив трудный марш-бросок, остановились на ночевку в большом колхозе «Русавка». Один отряд расквартировался на северной окраине поселка, растянувшегося километра на три вдоль шоссейной дороги, второй — на южной. Поэтому и отряды назвали «Южным» и «Северным».
К западу от поселка стоял густой лес, за ним протекала извилистая река. На противоположном берегу начиналась пересеченная ручейками, изрытая оврагами луговина. Был там и большой заброшенный карьер. Когда-то оттуда вывозили песок, а теперь дно карьера залило водой, и стал он похож на длинное озеро с крутыми обрывистыми берегами.
Где-то за лесом, за рекой высился курган. Местные жители уважительно называли его Саниной горой.
Никто из юнармейцев раньше тут не бывал. Все эти подробности пионеры узнали, изучив карту. Но и на карте не все было указано. Про карьер и курган рассказал ребятам военный консультант майор Кураев.
Оказалось, что курган не просто бугор на ровном месте. На картах военного времени он значился как безымянная высота, отмеченная цифрой 31,5. Эта высотка господствовала над окружающей местностью. С вершины хорошо просматривался перекресток двух шоссейных дорог. В 1943 году на безымянной высоте гитлеровцы устроили наблюдательный пункт и, корректируя артиллерийский огонь, держали под обстрелом перекресток дорог.
Наши войска несколько раз пытались завладеть высоткой, но фашисты яростно отбивались и продолжали обстреливать обе дороги.
Захват вражеского наблюдательного пункта поручили бойцам лейтенанта Санина. Эта атака удалась. Наблюдательный пункт был разгромлен. Лейтенант Санин погиб во время штурма. С тех пор безымянную высоту стали величать Саниной горой.
Майор Кураев так и сказал: кто повторит подвиг подразделения лейтенанта Санина, тот будет участвовать в республиканской военно-спортивной игре «Зарница». Победителем станет отряд; который быстрее и незаметнее доберется до высоты и установит на вершине свое знамя.
Юнармейцы обоих отрядов расположились на ночевку в колхозе «Русавка», а разведчики ушли в дальний ночной поиск.
Илья и Славка были, пожалуй, самыми смелыми и выносливыми в отряде «южных». Другие давно спали после утомительного марш-броска, а они даже не успели поужинать. Получили сухой паек и отправились в разведку.
В семь часов утра «северные» и «южные» выйдут в поход. К этому времени разведчики должны были разузнать самый удобный маршрут, вернуться в отряд и указать дорогу к Саниной горе.
Задание было трудное. Майор Кураев предупредил, что не всегда кратчайший путь ведет к победе. Быстрее всего до Саниной горы можно дойти по шоссе, а там надо свернуть вправо. И вот она — Санина гора. Совсем рядом! Но противник не дремлет. Открыто по шоссе к высоте не подойдешь. Нужно искать такую дорогу, которая была бы и короткой, и в то же время давала возможность подобраться к высоте с той стороны, откуда воображаемый противник не ждет удара.
В поисках скрытых подступов к Саниной горе Илья и Славка забрались на высокое дерево. Хорошо, что светила луна. Ртутными шариками блестели небольшие озерки. Справа, темнел высокий обрыв карьера. Вдали мальчишки видели крутую Санину гору. Между высотой и деревом, на котором сидели разведчики, протекала речка. Здесь она делала крутой изгиб. Чтобы добраться до высоты, речку надо пересекать дважды. Но зато путь был короткий. По берегам росли густые кусты, в которых можно хорошо замаскироваться и незаметно подползти чуть ли не к самому подножию Саниной горы. Оставалось только узнать, можно ли перебраться через речку вброд.
— Зай-сле! — приказал Славка.
Они спустились с дерева. Ориентируясь на луну и изредка перешептываясь на своем тайном языке, разведчики пошли к речке.
Славка невысок и коренаст. Илья на голову выше своего напарника по разведке. Славку назначили старшим. У него была планшетка, а в ней — карта и шариковая ручка с вмонтированными в нее крохотной лампочкой и электрической батарейкой. Поднес ручку к карте, осветил — и делай любые пометки. Никакого фонарика не надо. У Ильи на правой руке компас со светящейся стрелкой, на левой — часы с фосфорным циферблатом.