После дебатов в бразильском кабинете министров и парламенте правительство приняло решение направить в бой свою небольшую профессиональную армию, подкрепленную более мощным военно-морским флотом. В начале 1851 г. оно оказало помощь в финансировании двух отколовшихся от Аргентины провинций и оппозиционной партии Колорадо в Уругвае, а также заключило оборонительные союзы с Парагваем и Боливией. Спровоцированный, Росас нанес удар. Заявив о самообороне, он объявил войну Бразилии. Фактически он спровоцировал создание союза против себя. Ценные речные территории с неопределенным правом владения разжигали конфликт, но разжигал его рискованный президент с амбициозными целями.
Бразильские войска вторглись в Уругвай. После ряда коротких стычек произошло решающее сражение с аргентинскими войсками при Касеросе между армиями численностью около 26 тыс. человек с каждой стороны. Потери составили около 2 тыс. человек убитыми и ранеными, две трети из них - аргентинцы. Бразилия одержала победу и с триумфом провела свою армию по Буэнос-Айресу, но унижение вряд ли могло обеспечить мир в будущем. Победа подтвердила независимость Парагвая и Уругвая, предотвратила планировавшееся аргентинское вторжение в Бразилию и ослабила Аргентинскую конфедерацию. После этого в Бразилии наступила внутренняя стабильность и экономический рост. Но в Уругвае продолжались гражданские беспорядки, которые предполагали иностранное вмешательство, но без войны. Выплачивать небольшие субсидии дружественной фракции было гораздо дешевле, чем воевать. Аргентина также стала более единой в начале 1860-х годов, что сопровождалось ростом ревизионизма. Парагвай также усилился вдоль речной системы, иногда досаждая бразильскому судоходству. Такое соотношение сил не может показаться стабильным, но мир продлился двенадцать лет.
Война Тройственного союза, 1864-1870 гг.
Это была, безусловно, самая продолжительная и кровопролитная война, происходившая в Латинской Америке. В ней альянс Аргентины, Бразилии и Уругвая выступил против Парагвая. Система реки Рио-де-ла-Плата продолжала оставаться причиной вооруженных конфликтов; малонаселенная и недостаточно картографированная, она являлась ключевым стратегическим и экономическим ресурсом. В начале 1860-х гг. напряженность в отношениях между странами возросла, что было вызвано гражданскими беспорядками в Уругвае. В 1863 г. Аргентина оказала помощь небольшой армии уругвайских диссидентов, пытавшихся установить власть оппозиционной партии Колорадо, а Парагвай поддержал правительство партии Бланко, что стало причиной смены режима. Парагвай выразил протест против вторжения, а Аргентина неправдоподобно отрицала свою осведомленность. В следующем году к вторжению присоединилась Бразилия, отчасти для защиты бразильской торговли вдоль рек. Режим Бланко пал. Парагвай пригрозил войной, но Бразилия проигнорировала эту угрозу. В секретном договоре между союзниками утверждалось, что "мир, безопасность и благополучие их стран невозможны, пока существует нынешнее правительство Парагвая". Весть о заключенном договоре просочилась наружу, что вызвало ярость парагвайцев.