Чувство приключений, которое было одной из главных причин призыва в армию, редко переживало первый шок от боя, который оказался страшнее, чем они могли себе представить. Гесс приводит яркие рассказы солдат о случайных смертях, о разорванных снарядами телах, о брызгах крови, мозгов и других частей тела, о потоках и лужах крови, об ужасах госпиталя, о захоронении изуродованных тел, о скрежещущем звуке шарика Миниэ при попадании в кость и о тяжелом стуке при попадании в плоть. Как им удавалось продолжать сражаться? Хесс подчеркивает, что большинство солдат Союза составляли представители рабочего класса (бедные фермеры, чернорабочие и квалифицированные рабочие), которые воспринимали войну как очередную работу. Часто во время боя солдат был настолько поглощен инструментами и задачами своего ремесла - зарядкой мушкета, выполнением маневров, что ему некогда было думать об ужасах. Более того, выжив в своем первом бою, солдат считал, что его шансы на выживание велики. И "многих удивляло, что столько свинца можно было потратить на гибель сравнительно небольшого числа солдат"
Макферсон добавляет более возвышенные причины. По его словам, их чувство дела, чести и долга позволяло убивать, не испытывая особого чувства аморальности, и побуждало половину из них к повторному призыву по истечении трехлетнего срока службы. Линдерман относится к повторному призыву более скептически, считая предложение о тридцатидневном отпуске на родину в период предвыборной кампании важным подсластителем - тридцать дней рая перед тремя годами ада. Однако идеологическая приверженность солдат ослабевала, сменяясь цинизмом и разочарованием. Многие чувствовали, что их обманули. Хесс разделяет пятьдесят восемь послевоенных мемуаров солдат Союза на четыре достаточно равные группы. Первая из них делает упор на идеологию и сохраняет приверженность сохранению Союза. Вторую он называет "потерянными солдатами", которые "не могли найти никаких самоутверждений в отношении войны", были разочарованы и озлоблены. Третью группу составили "прагматики", которые отвергали причину, но рассматривали войну как личный процесс самопознания, а четвертую - "молчаливые свидетели", которые "вспоминали товарищество, лагерную жизнь и другие общие переживания, но подавляли воспоминания о сражениях". Это очень неоднозначная картина.
Новобранцы были полны энтузиазма, но не обладали достаточными навыками. Оставшиеся в живых достигали пика эффективности в третьем или четвертом бою. Затем энтузиазм и энергия начинали угасать. Такие циклы типичны для современных войн. Женщина, наблюдавшая за маршем новобранцев Союза, сказала, что они проявляли "мальчишеский энтузиазм", в отличие от более опытных, которые маршировали "в мрачном молчании, которое было самым гнетущим". Опытные солдаты знали об опасности, не высовывались и делали минимум. Хесс говорит, что постоянное давление войны гарантировало, что почти все будут иногда уклоняться от выполнения боевых обязанностей, чтобы не прослыть трусами. Всем нужен отдых. По словам одного человека, 10% солдат Союза всегда были храбрыми, 10% - "отъявленными трусами", а 80% находились между ними, функционируя "в безопасных пределах приемлемости". Поскольку моральный дух был одинаковым у обеих сторон, это не сильно повлияло на исход войны. Но постоянные переходы от спокойствия к хаосу приводили к быстрой смене настроения. Хесс отмечает, что многие солдаты различали моральную храбрость - сознательное желание выполнить свой долг и сохранить честь, несмотря на опасность, - и физическую храбрость, которая обычно является результатом действия адреналина и эмоционально-физиологической стимуляции боя. Битва оставалась выматывающей и пронизывающей до мурашек. Адамс приводит ужасающий перечень реальных смертей: