Ядро северокорейской армии - НКПА - воевало против японцев в Китае и Маньчжурии. 25 июня 1950 г. 75-тысячная армия НКНА прошла по территории полуострова и через три дня захватила Сеул. Американские войска поддерживали южнокорейцев с июля, но северокорейцы оттеснили американские и южнокорейские войска на юг. Американские войска оказались втянутыми в гражданскую войну вдали от родины под эгидой ООН. Когда Советский Союз, ранее вышедший из ООН, вновь объявился и наложил вето на войну в Совете Безопасности, Соединенные Штаты передали решение на рассмотрение Генеральной Ассамблеи ООН, где в то время доминировали союзники США. Соединенные Штаты действовали в поддержку союзника, как они неоднократно делали это на протяжении последующих десятилетий, в надежде остановить распространение коммунизма и сохранить власть США во всем мире. Жизненно важные национальные интересы не ставились под угрозу. Антикоммунисты во главе с сенатором Джозефом Маккарти осуждали президента Трумэна за мягкость по отношению к коммунизму, поэтому Трумэну пришлось продемонстрировать свою жесткость из соображений внутренней политики. Вторжение в Корею произошло сразу после успешного испытания советской атомной бомбы, победы коммунистов в гражданской войне в Китае и заключения китайско-советского договора о взаимной обороне. Нельзя было допустить, чтобы упреки "кто проиграл Китай", кипевшие в Вашингтоне, перешли в упреки "кто проиграл Корею", хотя многие в Вашингтоне знали, что Сингман Ри не был демократом. Американские лидеры не назвали бы свою страну "имперской", но они стремились к мировому господству и, как лидеры всех империй, не могли смириться с "унижением", которому коммунисты подвергли отступающие американские войска. Мировой авторитет США был под угрозой. Поэтому факторы как политического, так и репутационного, как личного, так и национального характера делали американское вмешательство неизбежным. Ким оказался один.
Изначально НКПА имела превосходство. Ее костяк имел опыт ведения боевых действий в горах, был идеологически настроен и сталкивался с плохо организованной южнокорейской армией (РК), отличавшейся коррумпированностью офицерского состава и низким моральным духом. НКПА адаптировала политическую практику китайской НОАК, о которой я расскажу позже - ячеистая организация, коллективные политические собрания и много идеологических наставлений, хотя это было несколько ослаблено жесткой дисциплиной и неравенством званий. Генерал Дуглас Макартур, командовавший американскими войсками в Корее, недооценивал ее, хвастаясь: "Я могу справиться с ней с одной рукой, связанной за спиной". 3 Тем не менее, держась в горах, НКПА проникала между войсками противника, минуя дороги, на которых доминировали американские системы связи и управления, и вынудила их к ряду отступлений. Только в районе анклава Пусан на крайнем юге американцы и РК смогли, наконец, сформировать оборонительную линию. США, а вслед за ними и другие контингенты ООН перебрасывали свои силы, и НКНА пришлось атаковать их в лоб. Потери в живой силе и технике росли, но атаки продолжались, демонстрируя способность солдат к самопожертвованию. К этому времени американцы уже перестали относиться к НКПА с прежним пренебрежением и оценили их как противников. Поражение Америки было немыслимо, но возможно.
Но в сентябре 1950 г. генерал Макартур начал высадку десанта далеко на север, в Инчхон, что заставило НКНА вступить в войну на два фронта, к которой она была плохо подготовлена. Оказавшись в меньшинстве и уступая в численности, подвергаясь массированным американским бомбардировкам, она отступила. Совет национальной безопасности рекомендовал американским войскам остановиться на тридцать восьмой параллели, и тогда миссия была бы выполнена. Но Трумэн прислушался к воинственному Макартуру, и войска США и ООН продолжили продвижение на север. Отступление северокорейцев превратилось в разгром. Ким сообщил китайскому генералу Пэн Дэхуаю, что его армия разваливается и что он может связаться менее чем с 50 тыс. своих солдат. 4 Передовые отряды американцев достигли реки Ялу на китайской границе. Макартур отдал предпочтение горячему преследованию, чтобы у НКНА не было времени на перегруппировку. Но это также означало, что цель сместилась с восстановления довоенного статус-кво на "освобождение" Северной Кореи от коммунизма. Покладистая ООН приняла необходимую резолюцию в поддержку. Это была глупость.