Как правило, новобранцы могли воевать как индивидуальный нечлен, обычно за союзников по племени, или присягнуть на полную верность группе, что давало больше жалованья и статуса, но было пожизненным обязательством. Тот, кто давал клятву верности и затем хотел покинуть группу, объявлялся вероотступником и убивался. Все бойцы в дополнение к военной подготовке проходили двух-трехмесячный курс изучения Корана, после чего в примерно равных количествах отправлялись либо на фронт, либо в пограничные патрули.
За пределами недолговечного халифата партизаны-джихадисты перенесли поле боя из джунглей и гор в города, скрываясь среди мирного населения, против которого режимы и американцы предпочитают не нападать, так как это может вызвать отторжение у местного населения. Они используют оружие слабых: автоматы Калашникова, пулеметы, СВУ, пояс смертника, гранаты для уличных боев, наплечные гранатометы, пикапы. Они начинают использовать беспилотники. В СВУ участвует наблюдатель, который следит за встречными машинами, и второй человек, который дистанционно приводит бомбу в действие. Но оба они напрямую общаются по мобильным телефонам с диспетчером, находящимся далеко, возможно, в интернет-кафе. Они были в меньшинстве и технологически перегружены, особенно уязвимы для авиации. Однако высокая самоотдача и боевой дух позволили одержать ряд побед над регулярными и призывными сирийскими и иракскими войсками в 2014-2016 годах. С января 2013 года по март 2018 года боевики ИГИЛ предоставили в распоряжение террористов не менее 72 смертников и более ста человек, которые знали, что могут погибнуть при совершении терактов. Этих убийц почитали как мучеников. Высокий моральный дух был очевиден во время осады Мосула, где лишь немногие солдаты ИГИЛ сдавались в плен. Одна из причин, по мнению Хосрохавара, заключается в том, что радикально настроенные исламисты верят, что если они начнут джихад, то Бог вмешается и установит всеобщую теократию. Демократическая теория триумфализма опровергается. ИГИЛ, авторитарное движение, порождает более высокий моральный дух.
Но американская авиация вытеснила их. Мосул был разрушен бомбардировками и пал в июле 2017 года. В начале октября 2017 года сдались еще больше боевиков: пятьсот после одиннадцати дней боев в Таль-Афаре и более тысяч после трех дней в Хавидже. Наконец, 21 октября пала столица ИГИЛ Ракка. По мере поражений вербовка иностранных боевиков замедлялась. Некоторые иностранные боевики исчезли в результате стратегии "таяния", другие томятся в центрах содержания под стражей, и им часто отказывают в возвращении на родину. По данным Майкла Найтса и Алекса Алмейды, в январе 2020 года в Ираке и Сирии оставалось от 14 до 18 тыс. боевиков и помощников ИГИЛ. Число атак ИГИЛ резко сократилось, но в 2019 и 2020 годах вновь возросло, в основном в сельской местности, с опорой на небольшие СВУ и ночные нападения на деревни и полицейские участки. По мере того как США и их союзники выводили войска, иракские силы оказывались менее эффективными в борьбе с ними. ИГИЛ пострадало, но еще не уничтожено. Его попытка создать территориальный халифат провалилась, потому что он сыграл на руку американцам в войне с фиксированными позициями. Его роль в западных странах снизилась, поскольку государственные спецслужбы усилили слежку, и почти все нападения совершаются одиночками, вооруженными только ножами, пистолетами и транспортными средствами. Но цифровой халифат по-прежнему активен, и американские военные в 2020 году насчитали 600 нападений ИГИЛ в Сирии и 1400 в Ираке. По своей стойкости ИГИЛ превосходит США, хотя американская политика сместилась в сторону беспилотной войны, которая менее затратна и вызывает меньшее сопротивление внутри страны. По словам Хосрохавара, "отличительной чертой джихадизма является его гибкость и способность адаптироваться к экстремальным ситуациям путем реорганизации". Аль-Каида и джихадистские движения - это первый по-настоящему глобальный и транснациональный вид терроризма, который увековечивает себя во времени, трансформируется перед лицом международных и национальных репрессий... и продолжает свою борьбу в многочисленных формах, меняя их по мере изменения обстоятельств и постоянно конструируя новые".
Есть и другие исламистские военизированные формирования. ИГИЛ-К - давно выжившее афганское ответвление, с которым приходится иметь дело правительству талибов. Но джихадизм растет и на севере Африки. Аш-Шабаб" действует в Сомали и его окрестностях, простираясь до северного Мозамбика, хотя здесь она выглядит как местное движение, протестующее против плохого обращения правительства с регионом и не имеющее особой исламистской окраски. Созданная как вооруженная ветвь оппозиционного движения в Сомали, "Аш-Шабааб" в 2004 г. объявила о своей приверженности "Аль-Каиде". В 2005-12 гг. она добилась успеха, минимально управляя большей частью Сомали. Разгром эфиопских войск, вторгшихся для оказания помощи правительственным силам, принес ей националистический авторитет. Она расширила свою деятельность за счет зверств, совершенных в соседних странах, чьи ответные репрессии против мусульманского населения увеличили приток молодых рекрутов. В "Аш-Шабааб" произошел раскол, а сайт перешел на сторону ИГИЛ, но в ее рядах по-прежнему есть боевики, совершающие взрывы и нападения. Она по-прежнему сильна в сельских районах, где взимает налоги и отправляет правосудие. Африканские джихадистские сети также смешиваются с другими партизанскими группировками в восточной части Демократической Республики Конго, для борьбы с которыми правительство пригласило угандийскую армию. Американские советники активно участвуют в борьбе с боевиками, как и французские войска во франкоязычной Африке, хотя президент Макрон в середине 2021 г. объявил о скором выводе французских войск. Однако победа талибов в Афганистане, скорее всего, будет стимулировать активность джихадистов во многих местах.