Соединенным Штатам нет необходимости выбирать сторону между суннитами и шиитами. Американцы одинаково равнодушны к суннитским и шиитским догмам, а Саудовская Аравия еще менее демократична, чем Иран. Это абсолютная монархия, в которой нет свободы собраний и слова. В Иране проводятся выборы в парламент, хотя кандидаты проходят проверку на лояльность режиму. При этом в Иране часто проводятся публичные демонстрации, а в Саудовской Аравии - нет. В 2020-21 гг. на улицах Ирана неоднократно проходили массовые демонстрации по экономическим вопросам, особенно пенсионеров, рабочих и фермеров. Силы безопасности часто жестко реагировали на них, но демонстрации продолжались. Граждане Саудовской Аравии, а тем более иностранные рабочие, зачастую содержащиеся в рабских условиях, редко на это решаются. Иран также не режет своих диссидентов на мелкие кусочки. Ни один из этих режимов нельзя назвать благожелательным, но саудовский еще хуже.
Внешние различия тоже есть. Американские администрации постоянно осуждают иранский "терроризм" за рубежом. Руку Ирана можно обнаружить в двух видах вмешательства. Один из них - помощь шиитским общинам в Сирии, Йемене и Ливане. Иран, как и саудовцы, помогает своим единоверцам. Второй тип вмешательства направлен против США и их посредников - в Персидском заливе и в Афганистане (если слухи о том, что Иран платит талибам за убийство американских солдат, верны). Но они, в конце концов, атакуют иранские интересы. США и Китай неизбежно являются соперниками, но для США и Ирана нет никаких необходимых причин быть соперниками. И в одном отношении иранские интересы совпадают с американскими. Этот шиитский режим глубоко противостоит суннитским джихадистам. Его "Силы Кудс" помогают бороться с "Аль-Каидой" и ИГИЛ в Афганистане и на Ближнем Востоке. Напротив, саудовцы поставляют больше джихадистов, чем любая другая страна, зачастую завербованных через финансируемые ими ваххабитские школы за рубежом. Важность экономических вопросов снижается. Саудовцы располагают на 25% большими запасами нефти, чем Иран, но они на 30% меньше, чем запасы США, после обнаружения сланцевой нефти и газа. В любом случае, как известно японцам, китайцам и европейцам, рыночный обмен дешевле войны в деле обеспечения безопасности нефти. Саудовцы - экономические союзники, обеспечивающие прибыль западным производителям оружия и инвестирующие свои нефтяные доходы в Запад. В настоящее время в Вашингтоне существует очень крупное совместное саудовское и американское бизнес-лобби. Но саудовцы будут продолжать инвестировать свои нефтяные доходы в западные экономики. Альтернативная американская политика посредничества между Ираном и Саудовской Аравией принесла бы большие мирные дивиденды на Ближнем Востоке. Основными камнями преткновения для новой политики со стороны Ирана являются его призывы к уничтожению Израиля и спонсирование "Хезболлы". Но если появится стимул для смены позиции в отношении Израиля, Иран может им воспользоваться, как это ранее сделали Египет и Иордания. Нет никаких веских причин против такой попытки, есть только оцепенение традиций и краткосрочные горизонты влиятельных групп интересов.
Ядерные программы Ирана и Северной Кореи вызывают беспокойство, но в основном из-за политики США, идентифицирующей их как государственных террористов. По их мнению, пример Каддафи показывает, что происходит с врагом США, который отказывается от ядерного оружия. Выход Трампа из ядерной сделки и губительные санкции привели к бедности многих иранцев. Предполагалось, что эти меры заставят Иран сесть за стол переговоров и принять более жесткие американские требования. Предсказуемо произошло обратное, как и в большинстве конфликтов, которые мы наблюдали. Иранские лидеры, ставя на карту свою личную, религиозную и национальную честь, отказались "отступать". Наоборот, они нанесли удары по нефтяным танкерам, стоящим у эмиратского побережья, и более осторожно - по американской базе в Ираке. В сентябре 2019 года иранские ВВС нанесли двадцать ударов беспилотниками и высокоточными крылатыми ракетами по важному саудовскому нефтяному месторождению и центру переработки нефти Абкайк, причинив ему серьезный ущерб. Взаимные провокации продолжаются. Иран возобновил работу над своей ядерной программой и заявляет о своем отказе от ядерной сделки. Основной мотив антииранской политики Трампа, вероятно, был внутренним: "жесткие" разговоры были популярны среди его базы - внутренняя политика мешала рациональному геополитическому расчету.