Теория перехода власти гласит, что преобладание в силе одного доминирующего государства снижает вероятность войны, что является слабой формой гегемонии, но если недовольный претендент достигает паритета в силе с доминирующим государством, то вероятность войны возрастает. Восходящие державы иногда все же развязывают войну, но многие этого не делают. В ХХ веке это сделала Германия, но одновременное усиление Соединенных Штатов за счет Британии прошло мирно. Здесь была важна нормативная солидарность Великобритании и США, но реализм пренебрегает нормами. Что касается Соединенных Штатов, то их растущая мощь привела к тому, что до 1941 года, когда страна уже поднялась и фактически подверглась нападению, они принимали лишь незначительное участие в межгосударственных войнах. Только после 1945 года, когда США уже стали гегемоном над большей частью мира, американская внешняя политика стала воплощать в себе значительный милитаризм. Можно было бы ожидать, что другие рациональные восходящие державы подождут, пока они достигнут превосходства, прежде чем переходить к военной агрессии, но ни Германия, ни Япония не стали этого делать. А если добавить другие периоды и регионы, то мы видим, что войны происходят в гораздо более разнообразных обстоятельствах, чем это предполагает реализм. Что-то не так с теорией, если она не приводит к эмпирически подтвержденным выводам.
Стивен Ван Эвера анализирует тридцать современных войн. Он говорит, что реалисты ошибочно приписывают войны "грубым структурам" геополитики, вроде тех, о которых только что говорилось. В его войнах они почти ничего не объясняют. Однако он утверждает, что более "тонкие структуры власти" действительно помогают объяснить войну. Он выделяет четыре: преимущества первого хода, отдающие предпочтение нападению перед обороной; "окна возможностей", когда нанесение удара сейчас дает государству временное преимущество; относительная легкость завоевания; кумулятивные ресурсы, когда агрессия дает дополнительные ресурсы, позволяющие государству продолжать агрессию. Реализм должен сосредоточиться на них, заключает он. Однако на самом деле он показывает не то, что эти четыре фактора приводят к войне, а то, что вера в них правителей приводит к войне. Если правители считают, что существует преимущество первого хода, или окно возможностей, или легкое завоевание, или совокупные ресурсы, то война более вероятна. Это полезный вывод, но такие убеждения чаще всего оказываются ложными, соглашается Ван Эвера.
И наконец, вступление в бой - арена эмоций и хаоса. Здесь генералы стараются сохранить рациональность, реализовать первоначальный план, но при этом гибко адаптироваться к изменяющимся событиям. Однако посмотрите на двух знаменитых генералов, которые сомневались в своей рациональной способности достичь этого. Вот Уильям Текумсех Шерман о причинах: "Войны обычно возникают не по справедливым причинам, а по предлогам. Вероятно, никогда не существовало справедливой причины, по которой люди должны были бы убивать друг друга оптом, но есть такие вещи, как честолюбие, эгоизм, глупость, безумие, как в сообществах, так и в отдельных людях, которые становятся слепыми и кровожадными, не успокаиваемыми иначе, как хаосом, и обычно убийством кого-то другого, кроме себя".
А вот Клаузевиц о сражении: "Так называемые математические факторы никогда не находят прочной основы в военных расчетах. С самого начала существует переплетение возможностей, вероятностей, удач и неудач, которое прокладывает себе путь по всей длине и ширине гобелена. Во всем многообразии человеческой деятельности война более всего напоминает игру в карты. . . . Война - это царство неопределенности: три четверти факторов, на которых основываются действия на войне, окутаны туманом большей или меньшей неопределенности."