Однако риторика Путина уже шла гораздо дальше. Он заявил, что независимая Украина вообще не должна существовать. Она является частью России, утверждал он, как, собственно, и была ею на протяжении большей части своей истории до 1991 года. Многие россияне с ним согласились. В ходе подготовки к полномасштабному вторжению в 2022 г. Путина подстегивала обычная смесь страха и самоуверенности. Вполне понятная часть российских страхов была вызвана расширением НАТО на восток, начавшимся в 1999 году, когда к нему присоединились Польша, Венгрия и Чехия. В начале 2000-х годов к НАТО присоединились еще семь стран: Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония. Все эти страны хотели вступить в НАТО, потому что опасались России, и, за исключением Словении, они входили в состав царской империи или Советского Союза. В этот период НАТО и США в полной мере воспользовались неспособностью России выразить протест более чем на словах. В Кремле отмечали, что расширение НАТО противоречит американским заверениям, данным госсекретарем Джеймсом Бейкером Горбачеву, о том, что НАТО не будет расширяться на восток (в обмен на согласие России на объединение Германии). К концу 2021 г. в Румынии и Польше находились ракетные площадки НАТО, в странах Балтии проводились учения НАТО, а бывшим советским республикам в Центральной Азии оказывалась американская военная помощь. Российское руководство почувствовало себя окруженным. Наряду с катастрофами в экономической политике, нанесенными России западными неолибералами, это ослабило влияние как Запада, так и российских либералов и усилило популярность русских и славянских националистов. Расширение НАТО носило мирный характер, поскольку происходило по приглашению соседей России. Однако провокационным в глазах России стало подписание в ноябре 2021 года "Хартии о стратегическом партнерстве" между Украиной и США, которая предусматривала вступление Украины в НАТО; США также обещали "непоколебимую приверженность" реинтеграции Крыма в состав Украины. Расширение НАТО вызвало в Вашингтоне и Брюсселе чувство самоудовлетворения: они уменьшили Россию в размерах.
Некоторые предупреждали, что подобные провокации будут контрпродуктивными после возрождения российской власти. Опираясь на националистические и славянофильские группировки, Путин использовал свою популярность как человека, наведшего социальный порядок в России, и применял свои авторитарные полномочия для подавления инакомыслия и увеличения военных расходов за счет повышения уровня жизни. Мрачная ирония этого расширения НАТО заключается в том, что его силы остались невостребованными в войне на Украине, недостаточными для сдерживания Путина. Более того, они его раззадорили. Большинство американцев также устали от войны после недавних военных катастроф, а у западноевропейцев аппетит к войне еще меньше. Поэтому окружение США и НАТО не могло реально сдержать Россию. Но это также означало, что российские страхи были преувеличены.
В феврале 2022 г. последовал ответный удар, когда российские войска массово расположились вдоль украинских границ и вторглись на территорию Украины на три фронта. Это был не просто пограничный ревизионизм. Это была попытка имперского завоевания. Первоначальный план Путина, по-видимому, состоял в том, чтобы подчинить себе всю Украину. Он полагал, что столица Киев быстро падет, что он сможет захватить весь Донбасс, создать сухопутный мост через южную территорию Украины между Крымом и Россией и захватить весь юг Украины, сделав страну не имеющей выхода к морю. В политическом плане это может привести либо к включению Украины в состав России, либо к созданию марионеточного украинского государства в Киеве и на западе страны.
Слабость военного присутствия в Европе означала, что НАТО не может направить войска в Украину. Члены НАТО также не хотели использовать воздушную мощь для создания бесполетной зоны (как это было сделано в Ираке), поскольку опасались эскалации, а Путин намекнул, что это может вынудить его прибегнуть к ядерному варианту. Вместо этого НАТО сделала ставку на экономическую мощь своих членов и их готовность поставлять оружие украинцам. Поначалу это не вызвало у Путина особого дискомфорта. Его представление о российском "величии" основывалось скорее на военной, чем на экономической мощи, и он в любом случае считал, что сможет компенсировать это экономически за счет более тесного сотрудничества с Китаем и Индией. Китайские лидеры осознают сходство российских претензий на Украине с их собственными ревизионистскими претензиями на Тайвань. В настоящее время они также готовы пойти на конфликт с США и поэтому, как и индийские правители, охотно покупают российскую нефть по сниженным ценам.