Китайцы претендуют на контроль над Южно-Китайским морем, которое называют своими "историческими водами". Это вызов нескольким азиатским странам и размещенному там американскому флоту. В центре претензий находятся острова Сенкаку, принадлежащие Японии, и два изолированных архипелага - острова Спратли (ранее необитаемые) и Парасельские острова, каждый из которых состоит из крошечных островков, скал, бухт и рифов. Тайвань, Вьетнам, Филиппины и Малайзия претендуют на часть островов Спратли и создали там небольшие базы и аэропорты. Китай претендует на все острова Спратли и создает там гораздо более крупные базы, что заставило Филиппины в 2016 году обратиться в арбитражный суд ООН. Согласно решению, ни одна страна не имеет исключительных прав на эти острова, однако Китай не согласился с этим и продолжил строительство искусственных островов в военных целях. На Парасельских островах действительно есть постоянное население - около тысячи рыбаков на одном из островов, контролируемых Китаем. Однако Вьетнам также претендует на Парасельские острова, и оба государства представили исторические документы, свидетельствующие о номинальном контроле над ними в разные исторические периоды. Эти острова важны как рыболовные угодья и потенциальные подводные месторождения нефти и газа, но их стратегическое значение гораздо выше, поскольку они лежат у судоходных путей, через которые проходит треть мировой морской торговли. Другие государства, оспаривающие острова, не могут убедительно противостоять китайской военной мощи и не хотят отторгать Китай, поэтому они неохотно возражают против китайских посягательств. Япония, однако, установила ракетные батареи на острове Исигаки, расположенном всего в трехстах километрах от Тайваня, что является частью пакета мер по модернизации военной инфраструктуры на ее малых тихоокеанских островах. Но в северной части Тихого океана Китай начинает оспаривать американское военное господство. Материальные интересы второстепенны. Главные проблемы - это соперничество в претензиях на геополитический статус и доминирование.
Таким образом, китайские правители проявляют напористость по всем четырем направлениям. Их националистическая идеология определяет внутренних противников как предателей и террористов, подрывающих национальное единство; они стремятся к азиатской и даже глобальной экономической мощи, преследуя как стратегические, так и корыстные цели; они приступили к созданию более высокотехнологичного оружия, а также к экспансии в Южно-Китайском море; у них стабильный авторитарный политический строй, привлекательный для многих других потенциальных авторитаристов, что является одним из факторов ослабления демократии во всем мире. Все это не сдерживается американской риторикой, которая легко парируется. На обвинения в китайских репрессиях приводят американские беспилотники, убивающие мирных жителей; американскому капитализму противопоставляют Великую капиталистическую рецессию 2008 года и собственный быстрый рост в последнее время; достоинствам американской демократии приписывают купленные американские выборы, расизм и драки на улицах. Это не глупые обвинения, хотя недостатки американской демократии меркнут по сравнению с репрессиями, осуществляемыми КПК.
Китайские правители, похоже, не хотят расширять территориальный контроль за пределы бывших имперских границ. На западе они не хотят управлять большим количеством мусульман. На севере грозным противником является Россия, на юге - Индия, на востоке - Япония (при поддержке США). На юго-востоке менее влиятельные региональные государства предпочтут сотрудничество с Китаем. Его "План действий "Пояс и путь", объявленный в 2015 г., будет охватывать северные сухопутные ("Пояс") и южные морские ("Путь") маршруты для стимулирования торговых отношений с Азией, Ближним Востоком и Европой, в первую очередь за счет инвестиций в инфраструктуру и экономической помощи - экономической, а не военной силы, хотя Китай угрожает торговым эмбарго и санкциями, что, конечно, тоже является американской тактикой. Но китайские правители не заинтересованы в формировании иностранных режимов, в отличие от своих американских коллег. Если не считать тайваньского вопроса, другим державам не стоит опасаться войны с Китаем, если они ее не спровоцируют. Американским лидерам трудно смириться с таким расширением китайской мощи, но от этого зависит мир во всем мире. Очевидный провал недавней американской военной агрессии, можно надеяться, вбил в головы ее руководителей больше реализма. В реальности Соединенные Штаты мало что могут сделать, чтобы остановить китайские репрессии внутри страны или рост китайской мощи в своем регионе. Тем не менее, они должны поддерживать существующий уровень обороны Тайваня и противопоставить программе "Пояс и путь" свою собственную программу помощи и развития. Трамп сделал гигантский шаг назад в этом направлении, когда вывел США из Транстихоокеанского партнерства. Это решение должно быть отменено, а партнерство - углублено. Соединенные Штаты должны продолжать отстаивать принципы демократии и прав человека, хотя эта позиция подрывается весьма заметным упадком демократии в самой Америке.