В период Воюющих государств странствующие интеллектуалы продавали правителям советы экспертов. Сохранились высказывания некоторых из них: философов Конфуция и Менция, правоведов Шан Яна и Хань Фэя, военных писателей Сунь Цзы и Сунь Бина. Несмотря на многочисленные разногласия, большинство из них реагировали на период Воюющих государств, утверждая, что Китаю суждено стать единым государством под единым началом: "все под небом", управляемое "Сыном Неба". В стиле реализма они считали, что только гегемонистская держава может обеспечить мир во всем Китае. Эта точка зрения опиралась на чжоуское идеологическое наследие универсального царствования, теперь с космическим резонансом , возвращающим мир природы в его правильное русло. Никто из этих интеллектуалов не защищал автономию отдельных государств. Они надеялись, что однажды придет единый правитель, который, если рассуждать реалистично, может прийти только через войну. Эта вера способствовала нескольким попыткам отдельных государств установить гегемонию в центральном регионе Китая. Однако все они были неудачными, вплоть до Цинь.
Конфуций (родился в 551 г. до н.э.) мало говорил о войне, но учил, что создание нравственного человека и хорошего общества предполагает наличие пяти добродетелей: благожелательности, милосердия и гуманности; честности, прямоты и умения отличать добро от зла; знания; верности и честности; приличия, церемоний, ритуалов и поклонения. Он делал акцент на сыновней почтительности и строгом соблюдении ритуала в соответствии с отведенной социальной ролью - консервативная программа, направленная на защиту общества от неопределенности и беспорядка, представляющих наибольшую угрозу для хорошего управления и социальной гармонии. Действия и человека, и государства должны быть направлены на нравственность, а не на выгоду или пользу. Однако только элита, состоящая из морально и интеллектуально совершенных людей, могла бы совершенствовать свою врожденную моральную доброту или преодолевать врожденную порочность и определять политику. Поскольку государство не может создать такого человека, эта элита должна обладать некой автономной от правителя властью. Впоследствии эта идея нашла свое воплощение в конфуцианской бюрократии.
Конфуций говорил, что правитель морально обязан поддерживать мир, при необходимости применяя силу, а для народа война является оправданным последним средством для устранения бесчеловечных царей. Но когда его попросили дать совет правителю относительно ведения войны, он отказался. На вопрос о цели правления он ответил: "Дай народу достаточно еды и достаточно солдат для его защиты, и он будет доверять тебе". Но от чего из этих двух вещей следует отказаться в первую очередь? Конфуций ответил: "Отдать солдат". Однако правители могли обеспечить победу в войне, проводя справедливую и гуманную политику, которая пользовалась бы поддержкой населения.
Менций (жил в IV веке до н.э.) осуждал войну: "В войнах за землю мертвые заполняют поля; в войнах за захват городов мертвые заполняют их улицы. Вот что мы имеем в виду, когда учим землю питаться человеческой плотью". Правитель был поставлен Небом исключительно для блага своего народа, а человеческая природа стремится к добру и желает его. На истинно доброго правителя будут равняться даже жители соседних государств, которые "обратятся к нему, как вода, текущая вниз с огромной силой". Вести поход ради улучшения жизни людей было допустимо, но он добавлял: "В "Весенней и Осенней летописях" нет справедливых войн. Они лишь показывают, что некоторые войны не так плохи, как другие". Мо-цзы (ок. 480 - ок. 390 гг. до н.э.) осуждал агрессивную войну как по утилитарным, так и по моральным соображениям. Агрессивная война не приносит прибыли, за исключением нескольких победителей, а их народы редко выигрывают, поскольку война требует высоких налогов. Он критиковал моральный двойной стандарт, согласно которому насилие нелегитимно внутри государства, но легитимно в межгосударственных отношениях; агрессивная война с моральной точки зрения приравнивалась к убийству. Однако он выступал за оборонительную войну, давал правителям советы по строительству оборонительных укреплений, а его сторонники создавали ополчение, чтобы помочь малым государствам противостоять большим. Увы, они оказались не на той стороне истории: армии становились все больше и больше, а акулы поглощали мелюзгу.
Лишь немногие конфуцианцы были пацифистами. Они называли два законных основания для ведения войны. Во-первых, Китай был универсальным государством, обладающим большим моральным авторитетом, чем любой соперник. Поэтому если иностранный правитель отказывается выполнять ритуалы подчинения, война против него будет справедливой. Во-вторых, войны были справедливы, если они способствовали воссоединению "всех под небом", восстановлению единства Китая. Сюньцзы (род. ок. 300 г. до н.э.) заметил: "Человеческая природа зла, а добро вызывается сознательной [или намеренной] деятельностью". Он считал, что военные хитросплетения Сунь-цзы работают только против государства, в котором нарушены отношения между правителем и подданными. "Для тирана пытаться силой свергнуть доброго правителя - все равно что бросать яйца в камень или мешать пальцем кипящую воду". Добродетельные правители выигрывают войны у деспотов, поскольку их солдаты и люди более преданы своему делу. Добродетельные правители не будут воевать против других добродетельных правителей - древний вариант демократической теории мира. Сунь-цзы говорил, что нравственному правителю выгоден "нравственный закон", который "заставляет народ быть в полном согласии со своим правителем, так что он будет следовать за ним, невзирая на свою жизнь, не страшась никаких опасностей". Безнравственный правитель, враждующий со своим народом, потерпит поражение независимо от его мастерства в военном искусстве. Сунь-цзы добавлял: "Если человек не осознает в полной мере зла войны, он не сможет в полной мере осознать и того, как обратить ее на пользу". Здесь прослеживается параллель с версией реализма Вальса, в которой те государства, которые действуют неправильно, будут наказаны системой. Если бы только это было правдой.