Китайские войны часто носили реактивный характер, иногда оборонительный, иногда карательные экспедиции для предотвращения новых набегов, иногда завоевание и присоединение вражеских территорий. Завоевание рассматривалось китайцами как крайняя мера по искоренению набегов. Иногда они возводили оборонительные стены вокруг недавно завоеванных территорий - например, Великую стену. Это была реакция на натиск варваров, но это была и защита земель, приобретенных в результате завоевания. Но границы не были очень стабильными. Иногда участки Великой стены оказывались на территории Китая, иногда нет. Но геополитика не была полностью анархичной, поскольку имела грубую циклическую логику.
Решение проблемы полукочевых племен сюнну осталось незавершенным делом после объединения Цинь. Западная династия Хань начала войны против них на севере и в Средней Азии, стремясь прервать связи между этими регионами. Войны в конечном итоге увенчались успехом, хотя их жертвы и потери были огромны. Вторжения вглубь территории Сюнну привели к тому, что их ханы стали приспосабливаться к земледелию, постоянным государствам, грамотности, даже осадным машинам и флоту. Некоторые из них называли себя соперничающими с Китаем "империями". Китайский двор мог торговать, умиротворять, выдавать замуж китайских принцесс за варварских князей. Он мог разделять и властвовать, защищаться, нападать, основывать военные колонии или переселять трудное население. Ни один из этих способов не может быть бессрочным, и это означает гибкое переключение между дипломатией и войной. Иногда китайцы делали проницательный выбор, иногда катастрофический - как правило, из-за самоуверенности или эмоций, преобладающих над прагматизмом.
Решения о войне и мире обсуждались с обеих сторон. В Китае внутренний двор (император, чиновники-евнухи и иждивенцы), как правило, был более воинственным, чем конфуцианская дворянско-чиновничья прослойка внешнего двора, стремившаяся к снижению налогов, однако при династии Тан фракции евнухов воевали друг с другом. Китайским правителям было трудно принимать решения в условиях непостоянства кочевников. Они расходились во мнениях, стоит ли верить обещаниям хана , может ли он контролировать племена, находящиеся под его номинальным командованием. Вождям племен приходилось вести дипломатические переговоры или небольшие войны с племенными соперниками, и только умелые или удачливые поднимались на вершину власти. Как долго они или их преемники смогут оставаться на этом посту, оставалось неясным. Эмоции гнева, высокомерия, страха и мести влияли на рациональность, а сохранение чести было важно для всех.
Этнические стереотипы иногда усиливали враждебность. Китайцы говорили правителям племен, что их "культурная неполноценность" означает, что они должны покориться. Один из сунских сановников назвал хитанцев "насекомыми, пресмыкающимися, змеями и ящерицами", добавив: "Как мы можем принимать их с вежливостью и почтением?". Чиновники династии Мин говорили, что у монголов "лица человеческие, а сердца диких зверей"; это "собаки и овцы, чьи ненасытные аппетиты и дикая природа делают их некультурными". Ханьский Китай был головой человека, варвары - ногами. Когда они отказывались подчиниться, человек оказывался подвешенным вверх ногами. Расизм затруднял принятие расчетливых решений. Однако когда китайцам приходилось вести переговоры из-за слабости, они обычно проявляли прагматизм, скрывая свой расизм. Варвары рассматривали китайцев как стада овец, которыми можно помыкать по своему усмотрению.
Конфуцианство было чуждо варварам, а дань просто отдавалась тем, кто был сильнее. Когда Китай был силен, он требовал дань с варваров, когда слаб - платил дань (только номинально). Дань способствовала развитию торговли, которая в определенных пределах была взаимовыгодной. Но иногда дань выплачивалась Китаем и в сильные времена, так как взятки за мир были гораздо дешевле войны. Сюнну и более поздние тюркские группы присягали на верность императору в обмен на деньги. По подсчетам Ин-ши Ю, в 50-100 гг. н.э. стоимость товаров, полученных варварами от китайцев, равнялась 7% императорских доходов, или 30% императорского жалования. Сун и Мин выплачивали меньшие репарации. Критики при дворе настаивали на том, что это позорит Китай, а выплаты укрепляют власть племенных правителей. Когда китайцы потребовали даннической покорности, варвары и бывшие варвары соизмеряли потерю чести с выгодами, которые она принесет. Одни прагматично подчинились, другие гордо отказались.