— Простите, вы не станете возражать, если я нарушу ваше уединение?
— Отнюдь — ответил пассажир, пыхнув папироской и небрежно скинув пепел себе под ноги.
— Благодарю вас — сказал Павлов, и чтобы хоть как то сбить с православного батюшки самодовольство, спросил:
— Простите, а вам в церкви табак, как в армии, в дополнение к сухому пайку выдают? Или по другим нормативам?
— Ну, вот, и разоблачили… — с недовольством произнес в ответ пассажир духовного звания и начал быстро тушить в пепельнице ароматную папироску.
— Да вы не стесняйтесь, батюшка, я хоть и журналист, но в ваш ведомственный журнал анонимку писать не буду — сказал Павлов, испытывая неловкость за свое неуместное замечание.
— И на том спасибо — сквозь зубы процедил пассажир духовного звания, явно намереваясь покинуть неудобного мирянина.
— А у меня есть вопрос, и вы не вправе отказать страждущему — остановил его Павлов.
— Хорошо, меня зовут отец Илларион, — представился разоблаченный священник и даже участливо поинтересовался:
— Какой у вас вопрос?
— Скажите, отец Илларион, как православная церковь относится к НЛО? — спросил Павлов, поражаясь собственной смелости.
— НЛО?! — поперхнувшись, переспросил священник. Потом, окинув случайного попутчика пристальным взглядом, и, очевидно, поняв, что заданный вопрос имеет для того отнюдь не праздное значение, высказался следующим образом:
— У православной церкви по поводу этого загадочного явления нет официального мнения. Однако старцы-иеромонахи, которые молятся за нас, грешных, в монастырях, убеждены, что это — бесовское наваждение. «Хотел бы я считать, что это — всего лишь наваждение», — подумал Павлов, а затем возьми, да и расскажи отцу Иллариону про странный случай, который произошел с ним сегодня на рассвете неподалеку от Патриарших прудов. Для наглядности он даже продемонстрировал красное пятно размером с пятикопеечную монету, отпечатавшееся на кожном покрове диафрагмы — мышечной перегородки между полостью груди и брюшной полостью. Увидев зримое доказательство его слов, священник спросил у Павлова его имя, благословил, наложив крестное знамение на наклоненную голову, и пообещал молиться за его телесное и душевное здоровье. Павлов поблагодарил батюшку, и они вышли из тамбура. «Пора заканчивать с вредными привычками, тогда и про НЛО не будут спрашивать», — наверное, подумал отец Илларион. «Может, все обойдется», — мысленно утешал себя Павлов. В это время доцент Новосибирского государственного университета Аркадий Моисеевич Фишман разливал в пластмассовые стаканчики изготовленную им по собственному рецепту настойку. Чтобы вместе с Мелиссой, Наденькой и новым знакомым, оказавшимся родственником уважаемой им Т.И. Добронравовой, выпить за здоровье и приезд поезда в город Новосибирск в точном соответствии с расписанием. Кроме упомянутой настойки, Павлова ожидала и обильная закуска: курица «гриль», пирожки с мясом и расстегаи с семгой, соленые белые грибы, отварные говяжьи языки и даже остродефицитная «Брауншвейгская» сырокопченая колбаса (которую, кстати, придумали вовсе не в Германии, как думают многие, а в Москве в 1934 году). И это была, только, небольшая часть съестных припасов, приготовленных в дорогу Наденькой и любившей вкусно поесть Мелиссой.
— Просим к столу. И, пожалуйста, не стесняйтесь — с гостеприимной улыбкой на лице произнесла Мелисса и пододвинулась к окну, освобождая Павлову место рядом с собой.
— И попробуйте нашей фирменной сибирской настойки! — с довольным видом сказал Фишман, передавая Павлову пластмассовый стаканчик с жидкостью янтарного цвета.
— И пирожки, и расстегайчики. Сама пекла — проявила заботу Наденька, подавая Павлову вилку и нож, завернутые в бумажную салфетку.
— Спасибо! Один момент, — спохватился Павлов, и открыл свой представительский портфель-дипломат. — У вас настойка на чем?
— На золотом корне. И спирт, между прочим, как слеза! Очищен до последней молекулы в химической лаборатории — похвастался Фишман.
— Прекрасно, — сказал, потирая руки, Павлов, — давайте попробуем заодно и французской настойки на дубах, — и, как ловкий фокусник, «материализовал» на столе бутыль Hennessey.
— Ой! Неужели настоящий французский коньяк?! — восторженно воскликнула Мелисса.
— VS. Высшее качество— подтвердил Фишман, взглянув на этикетку, и после разлития спиртного провозгласил первый тост, процитировав Светличную из «Бриллиантовой руки»: