– Одиночными! Стрелять одиночными! – кричал он.
Он заметил, что танитцы развернулись по направлению к нему, безостановочно стреляя из оружия. «Ну, хоть один приказ дошёл», подумал он. По крайней мере, они вернулись, чтобы воссоединиться со своими.
А затем он внимательно присмотрелся и понял… эти танитцы не были частью группы зачистки.
Роун окатил линию завалов лазерным огнём, а затем подбежал к Гаунту – за его спиной двигались свежие подкрепления.
– Майор?
– Сэр.
– Не ожидал тебя здесь увидеть.
– Просто мы наткнулись на Каффрана, – пояснил тот.
– Наткнулись?
– Да, заметили сигнальную ракету. Он бежал в сторону лагеря, но мы уже шли к вам.
– С чего вдруг? – спросил Гаунт.
– По настоянию начальника медслужбы, который был встревожен вашей задержкой. Мы посчитали, что будет разумно отправить поисковую группу до наступления темноты.
– Я признателен тебе, Роун. Как видишь, веселья хоть отбавляй.
Роун продолжал сверяться с часами.
– Нужно спешно покинуть город, – сказал он.
– Меня дважды уговаривать не надо, – кивнул Гаунт. – Веди.
Майор развернулся и крикнул что–то людям, прикрывавшим фланги. Варл и Фейгор вместе с другими стрелками обеспечивали прикрытие огнём. Они создали зону убийственно плотного лазерного огня, которая следовала за танитцами, словно тень. Невзирая на явную затратность, такая тактика защищала их отход по восточному проспекту к главной городской магистрали. После себя они оставляли лишь пустые энергоячейки и жалкие трупы врагов.
Адар и Мерин поделились боезапасом с Блейном и авангардом группы. В рядах отряда Варла Гаунт заметил Каффрана и швырнул тому обратно винтовку вместе с вещмешком. Юноша поймал их и кивнул ему в ответ.
Роун продолжал сверяться с часами.
– Пошли! Пошли! – кричал он. Уже почти стемнело. Сполохи от напряжённой перестрелки озарили целый квартал города.
– Мы и так летим во весь опор, – ответил майору Гаунт.
Роун посмотрел на него и со свистом втянул воздух сквозь зубы, что означало – «никогда не бывает слишком быстро».
Гаунт услышал гул, затем быстро нарастающий пронзительный рёв и свист падающего снаряда, который после врезался в землю, словно сошедший с небес ангел. Закончилось всё оглушительным взрывом, от которого содрогнулась твердь, а самого комиссара чуть не сбило с ног. Казалось, будто у молнии, наконец, прорезался голос.
А затем началась канонада.
Ослепительно яркие бутоны детонирующих снарядов расцвели по всему восточному проспекту Косдорфа, некоторые – на расстоянии одного–двух кварталов от их позиций. Бомбардировка шла внахлёст, и взрывы накладывались друг на друга. То была точно рассчитанная вспышка гнева, вылившаяся в неописуемое разрушение.
– Кетзок, – крикнул Роун Гаунту.
– Рановато они, – признал тот.
Комиссар наблюдал за мощной бомбардировкой, защищая рукой глаза от ярких вспышек. Затем он развернулся и жестом подал знак танитцам о выходе из сектора.
Для речей сейчас было слишком громко.
Дорден очищал рану на голове.
– Зарастёт как на собаке, – молвил он, бросив мелкий пинцет в емкость для инструментария. Прожилки крови растекались в чистящем растворе, словно тушь в воде.
Гаунт взял стальной тазик и посмотрелся в него, как в зеркало, оценивая швы.
– Сделано на совесть, – сказал он, на что Дорден пожал плечами.
Снаружи царила рассветная заря, а артиллеристы Кетзока всё еще продолжали безжалостный обстрел, который напоминал медленный и точный ход огромных часов. Они сообщили, что боеприпасы подвезут к ним в течение часа – и в подтверждение этому за холмами к северу в небе виднелось огромное облако дыма.
– Роун сказал, что именно благодаря тебе он выслал поисковую группу, – произнёс Гаунт.
Дорден улыбнулся:
– Я уверен, майор Роун просто следовал стандартным оперативным протоколам.
Гаунт вышел из медицинской палатки: всё ещё шел дождь, но теперь после бомбардировки он смердел фицелином. В лагере царило оживление. Согласно указаниям их ждал новый фронт – пришли приказы из ставки. Танитцев перебрасывали на очередную передовую.
Ему было о чём поразмыслить – той недели, которая дана полку на свёртывание и погрузку на транспортные корабли, с лихвой хватит.
– Сэр.
Ибрам обернулся и увидел Корбека.
– Слыхал, нас ждёт Калигула, – молвил полковник.
– Очередная остановка,– согласился комиссар, и оба медленно пошли вперёд.