– Тут ты прав, не стоило, – вторил Гаунт. – Неважно, я слышал, что его перебрасывают. Если Император соблаговолит, я больше никогда не увижу Штурма.
– Несладко ему придётся, – сказал Майло.
– Ты это к чему? – спросил Гаунт.
– Не знаю, – пожал плечами Брин. – Просто мысли вслух. Рано или поздно все получат по заслугам. Вселенная всегда платит по счетам. Сегодня Штурм точит зуб на вас, а завтра – вы на него.
– Мне аж полегчало от этой мысли, – сказал Гаунт, – кроме той части, где говорится про заслуги. Интересно, что уготовила мне Вселенная в расплату за Танит, как думаешь?
– Вам стоит беспокоиться, если только вы совершили нечто плохое, – молвил юноша. – Если ваша совесть чиста, вселенная будет знать об этом.
– И часто ты с ней болтаешь?
– В смысле?
– Со вселенной. Вы с ней на «ты»?
Майло помрачнел.
– Всё могло быть куда хуже.
– Это как?
– Ну, вы всё ещё главный. Отвечаете за целую оперативную группировку.
– Ага, в наказание за грехи.
Гаунт встал с места, и прислуга Муниторума прошла мимо, забрав тарелку.
– Ну, так что? – спросил Майло. – Я могу пойти с вами?
– Нет, – ответил Гаунт.
Он прошёл несколько шагов к выходу из столовой, как Майло окликнул его. Со смиренной усталостью комиссар обернулся, чтобы выслушать его.
– Ну что ещё? – спросил он. – Я же сказал – нет.
– Возьмите плащ, – сказал Майло.
– Не понял.
– Захватите с собой плащ.
– Зачем?
Майло на миг стушевался, словно не хотел отвечать на вопрос или не считал, что его мнение хотят услышать. Юноша раздумывал секунду–другую, словно размышлял о чём–то.
– Потому что полковнику Корбеку нравится, когда вы его носите, – произнёс он. – Он думает, что таким образом вы проявляете уважение.
Гаунт кивнул. Хороший совет.
Группа зачистки ждала его около северного блокпоста на границе зоны расквартировки войск. Там расположились две огневые батареи кетзокских «Гидр», чьи стволы были нацелены в пасмурное небо, озаряемое проблесками тихой бури. Стрелки в промокших до нитки штормовках сидели с подветренной стороны лафетов орудий. Траки глубоко увязли в хлюпающей серой грязи. Звук падающих капель дождя слился в шёпот.
– Отличный день для прогулки, – заметил Кольм Корбек.
– Это я так с погодой договорился, полковник, – ответил Гаунт, подойдя ближе. Ноги чудовищно вязли в топкой хляби – можно было и сапог недосчитаться. На лицах солдат из трёх отрядов читался дичайший «восторг» от предстоящей утренней вылазки. Лишь три опытных разведчика, отобранных Корбеком для сопровождения группы, не выглядели так понуро и удручённо. Одним из них был Маколл, глава разведгруппы. Гаунт уже успел проникнуться уважением к его навыкам, но кроме этого о самом танитце он ничего не знал. Тут особенно и говорить не о чем: обычный немногословный мужчина средней комплекции и скромной наружности, который выглядел старше и потрёпанней, чем весь остальной состав полка.
Гаунт ещё не успел выучить имена двух других разведчиков из группы Маколла: одного из них солдаты между собой прозвали «везунчиком», а другой, что был повыше и худосочней, казался таким тихим и отстранённым, что внушал странную тревогу.
– А, может, и я виноват, – сказал Корбек. – Кажется, этим утром мы битый час договаривались не делать никаких резких движений, так?
Гаунт кивнул.
– Мне казалось, – продолжал Корбек, – что мы немного погодим с действиями, пока Кетзок не получит амуницию.
Так и было. Целью операции было оценить ситуацию и обеспечить контроль над Косдорфом, вторым по величине городом Вольтеманда, который успешно захватили на ранних этапах освободительной войны. Орбитальная разведка показала, что он был разрушен до основания, став городом–склепом, однако временное правительство и Администратум пожелали оцепить Косдорф. Всё это обещало стать крупнейшей тратой времени. Волтис, бывший оплотом харизматичного и ныне мёртвого демагога Архиврага, Шантара, являлся ключом к Вольтеманду. А обеспечение безопасности Косдорфа можно было бы поручить СПО или третьесортным полкам Гвардии.
Генерал Штурм однозначно забавлялся, реализуя свой план мести, причём, делал это так, чтобы выглядеть человеком великодушным. В качестве прощального жеста доброй воли перед сдачей руководства над Вольтемандским театром военных действий, Штурм назначил Гаунта для проведения разведки Косдорфа: ему вверялось двадцать тысяч человек, включая танитцев, отдельный воинский полк с Литуса и мощную поддержку кетзокских бронетанковых соединений.